La manera en la que arranca Gran Turismo 7 es una auténtica declaración de intenciones. No digo nada sorprendente: a día de hoy, con Assetto Corsa Competizione, Automobilista o Project Cars 2 (incluso iRacing, si quieres ir por ahí; no me meto) ofreciendo diferentes accesos al mundo de los simuladores de conducción, cada uno con sus pros y sus contras, los grandes popes del sim racing consolero necesitan no solo convencer por sus mecanismos internos sino también contar algo, transmitir sensaciones, generar narrativas y ambientes. Forza Motorsport decidió orbitar alrededor del concepto de car porn, una idea que in-game se tradujo en unos vehículos representados de manera exuberante, casi lasciva, y en una sensualidad que lamentablemente acabó fijándose más de la cuenta en las tragaperras para articular su propuesta; todo eso parece encajar mejor en Horizon, más desenfadado. Como fuere, Forza 7 empezaba con una emocionante introducción sobre la épica del conductor y su historia, de su primer coche o su primera carrera, perfecta para lo que el sector más cerril de la simmanía te dirá que no es más que, en el mejor de los casos, un simulador de andar por casa.

Gran Turismo es otro simulador de andar por casa, te dirán, pero su peso dentro del universo PlayStation es tal que seguramente sea más importante para la naturaleza sonyer Kazunori Yamauchi que Nathan Drake. Gran Turismo lleva 25 años estando en la vanguardia del simcade desde sus inicios en la primera PlayStation; ese cuarto de siglo, que se dice pronto, seguramente haya motivado el tono nostálgico que recorre la toma de contacto con esta séptima entrega. Nada más abrirlo, el juego nos propone echar una carrera en el modo Rally Musical, en el que hay que ir superando checkpoints para sumar segundos, a lo OutRun, al ritmo de la música; es un modo mucho más relajado que las carreras y competiciones normales, en el que disfrutar de la música y los paisajes es más importante que arañar décimas de segundo en cada curva. Si no te paras mucho a mirar la selección musical, posiblemente tu primera carrera sea la del State of Play, con el 356 Speedster y Louis Clark (en el que se inspiró Luis Cobos para sus experimentos con la zarzuela, curiosamente en ambos casos con la Royal Philharmonic Orchestra) de fondo. Es una carrera fabulosa, pausada, lenta, en la que se nota el peso de los coches, y también irrepetiblemente camp; cuando empezó a sonar Romeo y Julieta de Chaikovski me partí de la risa, una risa de auténtica alegría, sincera y limpia: me lo estaba pasando realmente bien.

Una vez completada esa primera carrera, ese calentamiento musical, empieza la intro. La intro de Gran Turismo 7 es increíble; es larguísima y no te la puedes saltar. La primera mitad es un repaso melancólico, casi romántico, a la historia del automóvil, siempre cruzada con la historia y la cultura del mundo en el que surgieron. Salen los primeros coches, las personas que los usan en convivencia con otros medios de transporte como el caballo, el cambio de siglo, del XIX al XX, me refiero; salen los Beatles (baby, you can drive my car…) y Elvis Presley (there’s no room to rhumba in a sports car!); la segunda mitad de la introducción, cuando el repaso por la historia del último siglo y pico ya ha llegado a la actualidad y ya se ha dejado paso a los coches de carreras, Lewis Hamilton aparece acreditado como The Maestro: tampoco hay que olvidarse de GT Sport, claro.

Estos primeros minutos establecen el tono de un juego que trata la cultura del motor de manera exageradamente reverencial, con una pasión en la que el piloto tiene un papel casi secundario, como si el coche existiera por encima de quien lo pilota y no existiera una relación de interdependencia. Ha pasado una década desde Gran Turismo 6; son diez de los veinticinco años que lleva en activo la serie, un cuarenta por ciento de su vida, y si algo demostró GT Sport es que el juego de Polyphony Digital es algo más que los coches, las carreras, la simulación: es una forma integral e integrada de entender el videojuego de carreras.

Gran Turismo 7, el juego, es lo que cabría esperar de una entrega numerada de la serie: un ecosistema de desafíos de conducción, desde carreras y campeonatos hasta las pruebas de los carnets de conducir, diseñado alrededor de un mundo-menú esta vez mejor afinado que nunca, lleno de personajes que ponen cara a lo que en el fondo no son más que un menú de misiones, un menú de mejoras, un menú de tienda, etcétera. Personalmente, nada me deja tan clara la aproximación holística al diseño de Gran Turismo que Polyphony lleva ensayando veinticinco años como los menús, barrocamente llenos de personalidad y por los que te mueves con la agilidad y eficiencia de un PDA. Dispuestos a lo largo de un mapa, los iconos del menú te llevan del Café, el centro neurálgico de la campaña para un jugador, donde las misiones no se te encomiendan en urgentes consejos de emergencia sino que se ponen a tu disposición a través de un irresistible barista barra connoisseur del cocheverso, Luca, que te encomienda diferentes tareas que te van guiando por el resto del mapa a medida que desbloqueas nuevas paradas: la tienda de piezas, la de coches de segunda mano, el concesionario de primera mano, los modos online.

Es un Gran Turismo, en fin, que seguramente en el año 2030 pueda ser el telón de fondo de artículos retrospectivos en los que se cuelen también ideas sobre muchas más cosas que los coches y las carreras, porque en 2022 es el tipo de juego que tiene un peso y una presencia especiales. Pocos juegos, de coches o de lo que sea, tienen un aura así, aunque con el mando en la mano sea, en el fondo, un juego más o menos de nicho. El sistema de progresión está diseñado para ser suave y progresivo, y realmente creo que puede llegar a compensar con su enorme entusiasmo por el tema (los coches y su historia, sus características y el porqué de sus diseños, esta vez explicado en alguna ocasión incluso por sus propios responsables) la relativa falta de interés de quien lo juega, pero a la hora de la verdad es, por fortuna, lo que es: un simulador de carreras en el que conocer los circuitos y saber moverte por ellos con un coche específico es lo principal, y repetir y repetir hasta superar las pruebas que se te van proponiendo o las que te autoimpones, escalando en las clasificaciones, participando en las pruebas comunitarias o simplemente mejorando tus tiempos por gusto.

Es un juego grande, y en el que se progresa a un ritmo más o menos pausado y que te permite acostumbrarte a tus coches, conocerlos, ir trabajando en ellos; en parte por la suavidad con la que vas ganando acceso a nuevas piezas y a vehículos más potentes y en parte por la gran capacidad que tiene Gran Turismo para transmitir la personalidad de cada coche, dándoles espacio y recreándose en ellos de una manera que parece territorio reservado a Yamauchi. Si la simulación de Gran Turismo no es la mejor, cosa que no dudo, desde luego sí hace un trabajo excepcional llenando de matices y peso los momentos en los que el coche y el trazado conversan entre sí, en solitario o en grupo. Aun teniendo coches mejores, apetece de vez en cuando volver a los modelos más humildes que vas consiguiendo a medida que completas misiones, con los que una misma carrera o un mismo trazado tienen como resultado experiencias muy distintas. Así te lo enseñan, con deliciosa inocencia, las pruebas de los carnets de conducir, un clásico de la serie que aquí se presenta con especial buen gusto. 

La selección de coches es variada, y aunque los más potentes y fuera del alcance de la gran mayoría siguen teniendo una presencia y una importancia especiales, hay otros muchos parecidos a los que puedes ver por la calle o conducir en tu día a día, además de las extravagancias puntuales; los días del Gran Turismo con mil y pico coches han quedado atrás, me temo, y aunque los cuatrocientos y algo de esta séptima entrega no son pocos (ni resultan escasos; no es difícil notar ausencias si buscas modelos concretos, pero se nota el tipo de variedad habitual en un Gran Turismo) no queda otra que conformarse con la esperanza de que la lista crezca poco a poco, y que crezca por los sitios que quiere uno, que no siempre es el caso. No, no hay daños, otra maldición de la serie, y sigue pareciendo que pone uno más de su parte para no intercambiar pintura, como se dice en los juegos de la competencia, que el resto de competidores. A falta de Sophy, la inteligencia artificial de los coches contra los que compites en las carreras para un jugador es más bien justita, una lástima teniendo en cuenta lo bien engrasadas que están todas las demás piezas.

Lo mismo pasa con los circuitos, casi cien a lo largo de treinta y pico localizaciones, de nuevo ampliable mediante actualizaciones, como pasa con los coches. Están todos los que tienen que estar, desde grandes clásicos del mundo real hasta grandes clásicos de Gran Turismo, y la manera en que están representados esta vez es realmente formidable. La simulación climatológica es esta vez uno de los orgullos de Polyphony, y no es para menos: como pasa con la simulación de la conducción, en este contexto importa menos la fidelidad como la credibilidad, y en Gran Turismo 7 la lluvia y los charcos cambian las cosas de manera considerable, obligando a todos los coches a repensar su estrategia para no salirse de la pista y para no estamparse entre sí; los cielos nublados dan como resultado carreras apagadas, mientras que el sol da vida a los circuitos. Afecta al tono de las carreras de una manera que va más allá de la precisión con la que se simula el efecto de los materiales contra las superficies; el equipo de Yamauchi parte de un rigor seguramente parecido al que buscan otros simuladores menos domésticos, pero toma un ligero desvío a última hora para centrar sus esfuerzos más en conseguir sensaciones y experiencias (que pueden ser competir con un Corolla por las calles de Tokio o conducir un rover por la Luna: el rango que ha trabajado históricamente Gran Turismo es amplio) que en ser indistinguible de la realidad. Más que un hito estrictamente de la simulación, es algo que se reparte el peso con los gráficos, que llegan hasta donde llegan (el propio juego recomienda el uso del modo gráfico que prioriza el rendimiento, eliminando de la ecuación un ray tracing que sí se activa en el Café o en el modo foto) pero que desde luego tienen un don para crear ambientes, para que la combinatoria de circuitos, coches y clima den lugar a carreras espectaculares y elegantes, en los que la forma es tan importante como el fondo.

En ese sentido, y de manera muy paradigmática, Gran Turismo 7 es lo que no fue (sobre todo al principio) Gran Turismo Sport, un juego que se deshizo de toda la parafernalia para ir al grano de una manera muy poco afín a la historia de la serie. Aunque de momento no ha habido muchas oportunidades para probar el juego online, sí queda claro que esta séptima entrega no se olvida de Sport: no solo por los frecuentes cameos de figuras conocidas del circuito competitivo del juego, sino porque básicamente se integra aquí como versión más estricta de los modos multijugador, que también incluyen la posibilidad de competir en salas más informales o jugar a pantalla partida. Las estadísticas e incluso las personalizaciones que tuvieras en Sport se pasan a Gran Turismo 7 automáticamente, quizá la muestra definitiva de que en este caso el todo es más que la suma de sus partes.

Hay algo en Gran Turismo que por momentos recuerda más a Super Smash Bros. o Metal Gear Solid que a otros simuladores de conducción; ese algo es precisamente lo que define su aproximación a la simulación y a la cultura del motor, y es lo que hace que todavía haya gente que reverencie Gran Turismo 4 mientras que GT Sport es un juego que ha vendido muchísimo pero que no ha conseguido salir de su nicho. Es ese algo lo que hace que Gran Turismo 7 brille como lo hace, contagiando su entusiasmo por el mundo del automóvil como pocos saben hacerlo. Qué duda cabe de que habrá cosas que podrían estar ya aquí pero que acabarán llegando con actualizaciones (el modo B-Spec puede ser un buen complemento para poner a prueba Sophy; solo lo dejo caer), y alguna que otra vulgaridad signo de los tiempos (se pueden comprar créditos en la Store y hay unas ruletas en las que te pueden tocar coches, piezas o dinero, pero la verdad es que no es algo que tenga mucha presencia), pero en cuanto juegas un par de horas queda claro que Gran Turismo 7 es justo el tipo de juego que quieres que sea: lujoso, exuberante, con personalidad, completo, un oasis en el que dedicar decenas de horas a conducir, a probar personalizaciones, a hacer fotos de tus coches en Londres, Los Ángeles o Ávila, a ponerlos a punto, a arañar décimas en las pruebas del centro de licencias; yo hasta me hice el 208 de mi autoescuela con las herramientas de personalización, muestra de que hay espacio para la mamarrachada en un juego como este, que parece tan serio y ceremonioso. Si no te interesan los juegos de coches, Gran Turismo 7 probablemente no te quite el sueño; si te interesan un poco, y qué decir ya si te apasionan, es un sueño hecho realidad.

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