Analisis de Astral Chain

Idea #1: Los fans de Platinum Games, pienso a veces, somos pocos pero pesamos más de la cuenta.

Idea #2: Si aquel hablaba de matar al padre, yo propongo que el camino de Platinum pasa por matar al fan, un proceso que comenzó entre 2016, con un disgusto —Teenage Mutant Ninja Turtles: Mutants in Manhattan, y 2017, con una alegría —Nier: Automata—.

Idea #3: Quizá pienso esto porque soy fan de Platinum Games.

Idea #4: Astral Chain es la hostia.

Anotaba estas cuatro ideas en mi viejo cuaderno (que ni es viejo ni es un cuaderno; me refiero, evidentemente, a una nota del móvil) mientras entraba en la recta final de Astral Chain, el nuevo juego de Platinum Games, un estudio japonés con suficiente prestigio como para que el mensaje de «Platinum maintains its luster forever» («El platino mantiene su brillo para siempre») que se lee en una de las paredes de sus oficinas no suene exagerado: es una declaración de intenciones válida para su manera de entender su trabajo, realizado con la posteridad en mente, buscando una atemporalidad que bebe de una convicción firme en que ciertas mecánicas o ciertos géneros son para siempre, como el brillo del platino. Si algo le pesa a Platinum Games quizá sean sus propios seguidores, que en gran medida son, somos, seguidores de Bayonetta y buscan, buscamos, en cada nuevo juego las sensaciones extraordinarias que provocó aquel otro a muchos de los que le dedicamos tanto tiempo en su momento, y se lo seguimos dedicando.

Es fácil suponer que las cosas no iban como esperaba el estudio cuando aceptaron desarrollar tres encargos, The Legend of Korra, Transformers Devastation y TMNT: Mutants in Manhattan, de una irregularidad y una falta de ambición (incluso cuando los resultados fueron buenos, como en el caso de Transformers) que no hacían pensar en el lustre eterno del platino sino en la fragilidad de una propuesta que obligaba a un reciclaje obviamente alimenticio. Fueron años difíciles para un estudio que parecía adueñarse de los proyectos incluso cuando no eran suyos, como en el caso de Metal Gear Rising. Tuvo que ser un juego de otro, Nier: Automata, el que me obligara a repensar la esencia de Platinum Games, que no estaba en desbloquear el parry o una nueva esquiva en un momento concreto (casi inalterado desde Bayonetta hasta Transformers Devastation, y casi copypasteado en The Wonderful 101 y, claro, Bayonetta 2) o en la asfixiante meta de conseguir platino puro, la máxima calificación posible, en todos los niveles: el punto más experimental y alocado de Yoko Taro realzó con mucha efectividad las virtudes de una Platinum en la que desde sus principios se nota también el gusto por salirse de los márgenes, y el oscuro humor del enigmático diseñador es, filosofadas aparte, primo hermano del de Vanquish, Bayonetta o MadWorld.

Me saco de encima todo esto ahora, antes de entrar en harina, porque Astral Chain es el primer lanzamiento de Platinum desde precisamente Nier: Automata, cuyo senior game designer, Takahisa Taura, es aquí director. La trayectoria de Taura es interesante: su carrera comenzó con MadWorld y Anarchy Reigns, dos de los juegos de Platinum menos recordados y también dos de los proyectos más asociados a Atsushi Inaba, uno de los fundadores del estudio; acabó cayendo, después de trabajar con el también fundador Hideki Kamiya en The Wonderful 101, en los encargos más zafios para Activision hasta que en 2017 (antes de, por ejemplo en este reportaje de Famitsu de 2015, solía ocupar un más discreto segundo plano) su nombre empezó a pasar a la primera plana gracias a la exitosa colaboración con Yoko Taro. El action RPG existencialista de Square-Enix y Platinum demostró que un juego puede ser del estudio y funcionar más allá del culto: pueden ser también la base sobre la que, sin renunciar a su esencia, diversificar su catálogo y mostrar nuevas facetas de su brillante impenitencia a la hora de volcarse en proyectos apasionados y no siempre obvios.

Aquí el combate se divide entre dos personajes, cada uno dominado principalmente con un gatillo y un stick. Por un lado tenemos al avatar del jugador, agente de policía, como decíamos, y con recursos relativamente limitados a la hora de zurrar a las quimeras: su porra multiusos, que se transforma para poder atacar a distancia, flojo y fuerte, se combina con una esquiva relativamente lenta para formar una serie de combos básicos, casi todos asociados a un único botón, que van ampliándose y ganando posibilidades pero que se mantienen siempre dependientes de la otra pieza esencial de este interesante sistema: las legiones, quimeras domesticadas y literalmente atadas a ti con la cadena astral que actúan de forma relativamente autónoma y que, a medida que sus habilidades se desarrollan (invirtiendo puntos en sus distintos árboles de habilidades y, de manera opcional, asignándoles habilidades equipables con un sistema relativamente similar, aunque más sencillo, al de Nier: Automata), van haciendo que la profundidad de las mecánicas aumente de manera exponencial. Un ejemplo. Una de las claves del combate está en los ataques sincronizados: remates poderosos o con utilidades especiales a los combos básicos y que se activan invocando a la legión en el momento preciso, indicado en el juego, al más puro estilo Platinum, tanto con un sonido como con un brillo. Bien utilizado, este ataque sincronizado permite no solo terminar mejor una secuencia de golpes sino también enlazar técnicas para contrarrestar las fortalezas específicas de cada tipo de enemigo, desde los escudos hasta el vuelo; la correcta sincronización, vas descubriendo, no supone solo un pequeño bonus de daño sino que acaba recogiendo el testigo de algunas de las mecánicas más reconocibles del estudio, desde las cámaras lentas hasta las esquivas en el último momento o los parrys, con sus distintas fases de activación (cada una con su brillo y su sonido) que motivan un juego constantemente activo y atento, no solo para encajar todas las sincronías sino también para decidir cuáles no son necesarias.

Cada legión viene a ser un arma de apoyo distinta que ofrece una serie de habilidades extra concretas, a veces necesarias para enfrentarse con éxito a ciertos enemigos (como la carrera de la legión bestia, el perrobot, que contrarresta los vientos que forman las quimeras aladas) y otras simplemente opciones entre las que elegir para ajustar el estilo de combate a tus preferencias personales. La legión espada viene a ser la más normal y versátil, con buen alcance a distancia y una velocidad y fuerza de ataque convenientes; la legión flecha destaca en las distancias largas, gracias a varios ataques sincronizados ideales para golpear a enemigos que se escapan de los límites del escenario o que vuelan; la legión puño es más poderosa y lenta, pero es muy efectiva contra grupos de enemigos; la legión bestia es rápida y permite rastrear a algunos enemigos que se pueden hacer invisibles, además de aumentar la movilidad del protagonista y tener varios combos poderosos y efectivos tanto a distancia como cuerpo a cuerpo; por último, la legión hacha está pensada para los enfrentamientos uno contra uno, por la potencia de sus golpes, más metódicos y precisos aunque también lentos, y sus útiles técnicas de defensa. Cada legión tiene, además, una habilidad activa útil tanto en combate como durante la exploración: puedes cabalgar la bestia para moverte más rápido, por ejemplo, o disparar con la flecha para conseguir ítems o desbloquear escaleras, o hacerte uno con la legión puño para moverte flotando a unos pocos centímetros del suelo. Utilizar correctamente cada legión puede ser un desafío; primero, porque el mero hecho de hacerse a los controles básicos del bicho es más o menos difícil, y te obliga a coordinar constantemente el uso de los dos sticks para mover a dos personajes unidos por una cadena; y después por cómo algunos movimientos básicos que en la mayoría de juegos damos por supuestos, como el salto, aquí dependen de combinaciones de acciones que cuesta interiorizar: aquí no pulsas un botón para pegar un brinco o incluso dos, sino que tienes que mover a la legión hacia un punto y, manteniendo apretado un botón, pulsar otro para impulsarte hacia allí, teniendo en cuenta los obstáculos que puede haber en el camino y que al principio, cuando aún no estás familiarizado con esta mecánica, pueden hacerte acabar en lo más hondo de un precipicio.

En ese sentido, Astral Chain (podemos respirar tranquilos) es un juego que acepta y busca la segunda vuelta, no solo porque no es posible desarrollar al máximo a las cinco legiones en la primera sino porque lo más probable es que muchas técnicas o incluso mecánicas enteras pasen desapercibidas hasta bien avanzada la partida. En mi caso, por ejemplo, el combate aéreo (el famoso juggling, o sea, elevar a un enemigo del suelo para separarlo del resto y centrarse en él en el aire) brilló por su ausencia hasta el penúltimo capítulo, donde casi por casualidad comprendí cómo era; el juego está lleno de este tipo de momentos de iluminación en los que no solo aprendes cosas que te serán útiles para el resto de la aventura sino que aumentan el interés en repetir lo ya jugado poniendo en práctica lo que antes no conocías. Es una forma de plantear un videojuego un poco distinta a la de la mayoría de grandes blockbusters, aunque poco a poco (y generalmente gracias a la influencia de estudios japoneses como FromSoftware o el propio Platinum) se vayan popularizando sus bondades, y que en Astral Chain influye en casi cada pieza del diseño de juego, no solo en las partes más evidentes, como esas barreras u obstáculos que solo pueden sortearse con una legión determinada que todavía no tienes, sino también en la fluidez y agilidad con que avanzas por las operaciones una vez sabes no solo adónde tienes que ir sino cómo moverte de manera más ágil; uno de los puntos del árbol de habilidades y varios objetos equipables permiten, de hecho, moverse bastante más rápido, aunque hay, a mayores, suficientes desbloqueables y secretos como para dedicarle un buen puñado de horas.

Todo esto para decir que es un juego mucho más robusto y bien pensado de lo que el breve espacio que ha habido entre su presentación en público y su lanzamiento (apenas medio año) puede llevar a pensar y que, y esta es la mejor noticia, el savoir faire o la esencia Platinum, que va más allá de ser un toque y es toda una filosofía que abraza y acompaña a un juego desde sus primeros pasos hasta sus últimas consecuencias, está presente de muchas formas, desde un sistema de combate complejo, interesante y sobre todo divertido, con el que gusta experimentar, hasta la historia épica pero también autoconsciente, aunque sin llegar al punto metatextual de una kamiyada como The Wonderful 101. Es, sobre todo, un juego al que no parece pesarle el propio legado del estudio, o que sabe utilizarlo a su favor para potenciar sus virtudes sin renunciar a nada o sin verse forzado a repetir ninguna tradición, algo que sí parece ocurrir con otros.