Age of Empires IV

Jugar a Age of Empires IV tiene algo de volver a casa. Cuando en el tutorial te enseñan a poner aldeanos a talar árboles para conseguir leña o a crear unidades de ataque en el cuartel es como si te estuvieran enseñando a subir una escalera o a sentarte en una silla; dudas y te acabas tropezando por pensar demasiado en algo que tienes tan interiorizado. Si te gusta la estrategia en tiempo real, es posible que jugaras muchísimo a Age of Empires II; si no, seguramente también jugaras lo suficiente como para que el de Ensemble tenga un estatus muy específico en tu cabeza. Puede que no te guste la estrategia en tiempo real pero sí Age of Empires II. Es ese tipo de juego, simplemente; sus sucesores existen necesariamente en comparación constante con él, una situación no siempre cómoda y con la que la propia serie Age of Empires ha lidiado como ha podido, buscando oxígeno en el siempre interesante mundo de los spin-offs y, sobre todo, manteniendo viva la llama de la inmortal segunda parte a base de relanzamientos y remasterizaciones.

Age of Empires IV tiene algo de volver a casa, pero se resiste a ser simplemente Age of Empires II, veinte años más tarde. La intención de Relic es otra: es hacer Age of Empires IV.

La referencia es, sin embargo, Age of Empires II. Esto es algo que se nota muy pronto, ya digo; talar árboles y picar oro mientras vas ampliando tu asentamiento y sus capacidades y te preparas para asediar a tus enemigos (o para ser asediado por ellos) sigue siendo la primera fase de una partida que esta vez, sin embargo, avanza por derroteros algo diferentes a los del clásico al que quiere evocar esta nueva entrega. Las particularidades de cada civilización son más pronunciadas y dan como resultado estrategias más definidas, con variables a tener en cuenta a la hora de adaptar tu estrategia a la situación o al rival. El paso de una edad a otra va acompañado de la construcción de un edificio distintivo que va distribuyendo el peso de tu estrategia hacia un sitio u otro; dicen algo de las civilizaciones que los albergan, y también tienen mucho que decir a nivel de gameplay, matizando tu aproximación a la partida y ofreciendo ventajas y recursos únicos alrededor de los que ir avanzando. Lo mismo pasa con los edificios únicos, que cumplen las mismas funciones básicas pero con pequeñas particularidades que, de nuevo, le dan una mayor definición o una dirección más específica a tu partida. El campamento maderero inglés (la civilización más simple, la menos específica) es el edificio en el que los aldeanos pueden depositar la madera que van talando, centrando la recolección de ese recurso en un punto específico y ahorrándote viajes al centro urbano; los mongoles, nómadas, tienen el ger, un edificio en el que pueden dejar cualquier recurso y que además tiene tecnologías destinadas a mejorar la velocidad de recolección. La cabaña de caza es el equivalente rus del molino, y además genera oro cuantos más árboles tenga alrededor; el sultanato de Delhi tiene a sus eruditos, una unidad polivalente y que bien usada puede dar ventajas cruciales para la partida, desde duplicar la velocidad a la que se crean las unidades en los edificios militares hasta ofrecer bonificaciones en el ataque a las unidades a las que sanan en combate.

Son estas civilizaciones más complejas, que requieren algo más de estudio y ensayo hasta dar los buenos resultados que te anticipan sus árboles de tecnologías, las que mejor representan los cambios, no profundos pero sí significativos, que se han introducido en este Age of Empires IV, menos disruptor que el tercero (algo mal considerado peor aun así un gran juego de estrategia, redescubierto hace poco gracias a su Definitive Edition) pero con suficiente personalidad como para poder decir un par de cosas interesantes. Buen ejemplo de esto son las cuatro campañas para un jugador, dividida en treinta y pico misiones en las que se proponen diferentes desafíos que repasan con bastante exhaustividad las no pocas situaciones que pueden generarse en el juego. Es un modo sorprendentemente extenso y lleno de detalles interesantes, no solo por el diseño de las misiones sino también por la documentación adicional que se desbloquea a medida que avanzas, y que da un contexto más amplio de los acontecimientos históricos en los que se ambientan las campañas, además de información sobre el mundo de esa época. Las misiones en sí son variadas y en muchos casos emocionantes, con encontronazos bien medidos pero también momentos en los que el objetivo es suficientemente genérico como para poder ser cumplido de varias maneras; no son revolucionarias o algo nunca visto, pero están diseñadas con gusto y buena mano; se nota la experiencia de Relic, en fin, que ha hecho un trabajo más que competente, algunas veces menos memorable que otras pero sin duda a la altura de lo que se espera de un juego como Age of Empires.

Es en las partidas personalizadas, sin embargo, donde las ideas del juego encuentran el espacio que necesitan para generar de manera dinámica situaciones interesantes; las campañas son un buen muestrario pero Age of Empires IV son las partidas contra otros jugadores o contra la IA, bien en multijugador, bien en las escaramuzas. Es ahí donde se comprueba que los engranajes están bien puestos y engrasados, y donde de manera más clara se ven las posibilidades específicas de las civilizaciones más complejas, tanto si las usas tú como si le dejas esa responsabilidad a la máquina. (En mi caso, solo he jugado contra la IA, de momento nunca contra otras personas; la IA es sorprendentemente hábil y puede desplegar estrategias muy puñeteras, así que cuidado con ella.) Las diferentes condiciones de victoria, que no pasan solo por la aniquilación total sino que también pueden implicar destruir edificios distintivos o maravillas o controlar lugares sagrados, dan pie a partidas que por pura combinatoria nunca son iguales; una incursión mal calculada en territorio enemigo puede obligarte a replantear la partida entera por haber invertido demasiados recursos en la batalla que no tocaba, y es aquí donde se generan las situación más genuinamente Age of Empires, como esos resurgimientos inesperados cuando tres campesinos perdidos de la mano de Dios, únicos supervivientes de tu civilización, fundan un nuevo asentamiento y acaban controlando la situación de manera absolutamente improbable. (Una de las misiones de la campaña rusa fantasea con esta posibilidad, incluso.) Es en este medio o largo plazo donde las novedades de Age of Empires IV más se acaban integrando en las dinámicas de Age of Empires II, llegando a confundirse con ellas; la naturalidad con la que los buffs de algunos edificios van modelando el aspecto de tus pueblos, por ejemplo, termina de dejar clara cuál es la línea sucesoria aquí. Lo que no tiene de valiente o iconoclasta lo tiene de bueno, simple y llanamente; se nota la intención de pegarse al clásico entre los clásicos, pero no se renuncia por ello a tener un acento propio y reconocible.

No todas las novedades terminan de cuajar igual, y por ejemplo el mismo tutorial le da una importancia al posicionamiento de las unidades en el terreno que acaba no teniendo presencia real en las partidas; está bien aprovechar los terrenos elevados para colocar a tus arqueros, sí, pero ni está tan bien ni es por los motivos que el juego parece querer. Me gustan mucho las civilizaciones que hay y me gustan mucho sus particularidades, incluso en los casos en los que la particularidad es que no hay casi nada particular, pero cuesta no pensar de vez en cuando en los huecos que hay, ideales, eso sí, para futuras expansiones; la relación de Delhi con sus eruditos lleva a pensar casi necesariamente en que las dos últimas edades podrían tener un poco más de importancia si hubiera alguna civilización que las explotara de alguna forma. No me atrevería a hablar de ello en términos estrictamente negativos, pero en general sí me ha sobrado un poco todo el sistema de niveles y desafíos diarios que se superpone, nunca de manera demasiado intrusiva, a todo lo que haces en Age of Empires IV; me parecen bastante más interesantes las maestrías, que proponen desafíos basados en las cualidades únicas de cada civilización y animan a jugar de formas más específicas y especializadas, pero están en un segundo plano un poco incómodo, al fondo de un sistema de puntos diseñado claramente con el engagement en mente y que en este caso resulta casi obsceno por innecesario.

Pero como pasa con las propias civilizaciones del juego es el tiempo el que tiene que decidir dónde acaba colocándose Age of Empires IV dentro del no muy poblado género de la estrategia en tiempo real. Cuesta imaginarse que pueda acabar reemplazando a Age of Empires II, un juego todavía hoy suficientemente vivo en la escena competitiva como para dar lugar a encontronazos y polémicas, pero sí creo que puede atraer a suficiente gente como para convertirse en una nueva referencia obligatoria para quienes le tengan gusto, o se lo puedan coger, al género; como poco, Relic ha firmado una entrega que no resulta redundante o innecesaria, con fuertes raíces en una tradición que se preocupa más por entender que por respetar ciegamente, una actitud que no le impide tener méritos propios aunque sin duda obliga a tener siempre presentes los méritos que hereda, que no son pocos.

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