Análisis de AO Tennis International

El tenis lleva presente en los videojuegos desde su mismo nacimiento literal. En su época Pong no se promocionaba como la abstracción arcade que hoy entendemos, ese pariente espiritual de un Tetris o un Pac-Man con la suficiente entidad como para no necesitar anclajes en la realidad, como para ser su propio concepto. En 1972 el Pong se vendía como un juego de tenis, y a lo largo de todas las generaciones de consolas el deporte de las raquetas, las pelotas y los gemidos sonrojantes ha estado siempre presente, a menudo con franquicias distintas que rivalizaban entre sí o enfocaban la práctica tenística desde perspectivas distintas, más simulación o más arcade, más circunspectas o más libertinas.

Por algún motivo difícil de determinar, ese flujo irregular pero siempre continuo se detuvo con la llegada de la actual generación de consolas. En febrero de 2012 EA Sports lanzó Grand Slam Tennis 2 y después se hizo un silencio ininterrumpido que duró hasta hace unas pocas semanas. Seis largos años después, y con permiso de aproximaciones libres como Mario Tennis Open o Mario Tennis: Ultra Smash, llega por fin una nueva entrada en esa lista tristemente negligida: AO Tennis International viene con ganas de capitalizar ese vacío incomprensible en la oferta y satisfacer a una demanda famélica de ojos de halcón, golpes liftados y millonarios muy cabreados.

En realidad el juego de Big Ant nos llega con retraso: en enero publicaron AO Tennis exclusivamente en territorio oceánico para aprovechar el rebufo del Open de Australia que se estuvo celebrando aquellos días en Melbourne, y ahora lanzan por fin la versión internacional para el resto del mundo. Después de jugarlo durante varias horas, de haber asimilado el comportamiento de sus mecánicas y los entresijos de su particular reproducción del tenis creo que no es descabellado afirmar, y hay quien estará de acuerdo con esto, que se lo podrían haber ahorrado.

Lo primero que impacta de este AO Tennis International es la selección de tenistas: Rafa Nadal corona una lista de auténticos desconocidos en la que las siguiente estrellas por orden de calidad son el belga David Goffin (número 10 de la ATP en el momento de escribir esta líneas) y el sudafricano Kevin Anderson (séptimo en la ATP); mientras que en la faceta femenina encabezan la lista la australiana Jane Smith, la checa Karolina Pliskova y la francesa Caroline Garcia. Un total que ronda los trescientos tenistas de ambos sexos, y entre los que se ausentan nombres como Federer, Djokovic, Wawrinka, Monfils, Del Potro, Williams, Sharapova, Halep, Wozniacki o Muguruza. No quiero ni imaginarme el infierno burocrático y económico que debe de suponer conseguir las licencias de tenistas famosos en un deporte en el que cada jugador es prácticamente una empresa en sí mismo, así que estas carencias se antojan razonables a pesar de que no tenga mucho sentido pagar por Nadal para rodearlo de desconocidos.

En cualquier caso, Big Ant ofrece una alternativa interesante: un editor de personajes. La gracia no está solo en lo completo del sistema y en la cantidad de opciones de aspecto físico, ropa y atributos deportivos que pone a disposición del jugador este editor, sino sobre todo en la posibilidad (algo más escondida en los menús de lo que debería, quizá) de descargar los modelos creados por la comunidad. Y ahí es donde están Federer, Serena Williams y compañía, amén de históricos del tenis como Agassi, Moyà, Sampras, McEnroe, Navratilova, Hingis, Graf o Kurnikova que dan otra dimensión más a la plantilla personalizable. Creo que no existe de momento una manera de descargarse paquetes enteros de tenistas o de instalar parches de datos por USB como suele hacer la comunidad de PES. Para eso hace falta cierto estatus de culto entre los jugadores, y no está claro que AO Tennis ofrezca argumentos como para reunir a un grupo de personas a su alrededor si no es para darle una paliza en un callejón.

En lo técnico el juego no se cae a pedazos pero tampoco tiene momentos de lucidez, está en una mediocre zona de confort gráfico, y presenta serios problemas a la hora de enlazar animaciones con un mínimo de naturalidad. Sucede varias veces por set que un tenista parece no poder alcanzar una bola pero al presionar el botón de golpeo mágicamente se acelera la transición y el muñeco se coloca con una rapidez absurda en el lugar justo para soltar su perfecto raquetazo.

A medida que uno va peleando pelotas, se va encontrando con que hay algunas ideas originales esparcidas a lo ancho de su mecánica de partidos, pero la ejecución acaba evidenciando sus carencias en el diseño. La barra de energía, por ejemplo, es un semicírculo sobre la cabeza de nuestro tenista y el método para dirigir los tiros es un puntito blanco que podemos mover sobre el campo rival para determinar en qué punto exacto impactará la pelota. El problema es que, a diferencia de otros juego de tenis, aquí esa barra de carga tiene un punto de golpeo óptimo que corremos el riesgo de sobrepasar y estropear el golpe si mantenemos demasiado tiempo el botón pulsado. Esto en sí mismo no es malo, pero resulta físicamente imposible atender al puntito de dirección de la bola y al medidor de energía al mismo tiempo porque están en extremos opuestos de la cancha, separados por mucha distancia. Al final uno tiene que tratar de memorizar de una manera muy abstracta el tiempo que tarda en cargar un buen golpe de nuestro tenista, procurar no quedarnos cortos ni pasarnos de largo, y además sincronizar esa maniobra teniendo en cuenta que el golpeo se produce al soltar el botón. Y todo ello en un deporte en que un tío a 20 metros tarda una fracción de segundo en dispararte auténticos proyectiles a 150 kilómetros por hora.

Otra pequeña idea interesante es que la barra de energía semicircular tiene una zona efectiva de uso que se va encogiendo conforme el tenista va a agotando sus fuerzas. Es importante, por ejemplo, no abusar de los golpes agresivos para no quedarse sin energía antes de acabar el partido (hay un modificador se activa con el gatillo derecho y sirve para imprimir un extra de violencia al golpeo). Este sistema parece bastante genérico al primer vistazo, pero tiene la particularidad de que también se ve afectado por la moral. El tenis es un deporte en el que sus jugadores soportan una brutal presión psicológica, y el juego parece querer reflejar eso en la mecánica: cuando encadenamos una mala racha de puntos perdidos el medidor de energía también se reducirá de manera progresiva, pero si logramos cortar la tendencia ganando un juego o remontando un set la barra vuelve a crecer y ofrecer más potencia al jugador, como si el acierto le motivase e insuflase adrenalina.

AO Tennis International busca el realismo a fuerza de ofrecer posibilidades, por eso incluye hasta seis tipos de golpeo (plano, liftado, globo, cortado, agresivo y dejada) distribuidos entre los botones y los gatillos, y también la posibilidad de utilizar el stick derecho para abarcar la misma variedad de golpes. Y esta es otra de esas ideas frescas sobre el papel que el juego no logra hacer funcionar con un mínimo de gracia en la práctica. Parece evidente que Big Ant se ha inspirado en los simuladores de golf, que empezaron hace unos años a combinar las opciones golpeo a base de medidor medidor de fuerza y precisión (a menudo en tres cuartos de círculo y con tres pulsaciones) con un modelo de golpeo más analógico basado en el timing. El problema es que un golfista tiene todo el tiempo del mundo para perfilar su golpeo con exactitud, y un tenista juega contra la aceleración de la pelota, la velocidad de sus propias piernas y la justita oxigenación del cerebro durante los esfuerzos. En AO Tennis el mayor obstáculo es el timing: el golpeo se produce al soltar el stick, no al dirigirlo, y eso lo convierte en una opción que es prácticamente inviable, una falacia de facto.

Con un modo online tan rudimentario que casi parece inacabado y un modo carrera que es el que tiene más sustancia y razones para enganchar, amén de un modo Open de Australia que tiene poco sentido si uno no se descarga a las estrellas (de hecho Federer ganó el Abierto de 2018 y aquí solo tiene presencia como múltiples muñecos de distinta semejanza física diseñados por la comunidad), AO Tennis International supone un regreso demasiado tibio de un género deportivo poco atendido por la industria. La mecánica de juego sobre la cancha está plagada de buenas intenciones y malas decisiones, generando un desequilibrio enorme entre jugar con Rafa Nadal (que enchufa todas las pelotas sobre la línea sin ni siquiera tener que llenar el medidor de energía ni ser muy precisos con el puntero direccional) y un tenista de menores capacidades físicas y técnicas, que a menudo convierte los partidos en un frustrante desfilar de bolas fuera de la línea y dobles faltas en el saque. Quizá la opción de sentarse en el banco e ir sacando raquetas de la bolsa para destrozarlas una a una contra el suelo de pura rabia, una opción que lamentablemente no ha sido incluida, habría aliviado un poco esta desilusión. [5]