Análisis de Emily is Away

El pasado mes de noviembre los académicos del Oxford Dictionary elegían como palabra del año una de las más usadas a nivel de comunicación electrónica en el mundo anglosajón. No era una palabra, de hecho, era un emoticono de un muñeco amarillo llorando de risa. El 9% de las conversaciones entre personas a través de sistemas de mensajería instantánea eran territorio de este emoticono, que además en un solo año ha duplicado su uso sin que nadie tenga una explicación concreta. Parece claro que los emoticonos han pasado a formar parte de nuestra manera de relacionarnos, y aunque hay gente que no los utiliza por una especie de dignidad inquebrantable, lo cierto es que la inmensa mayoría hace uso y abuso de ellos. Y no hay nada más democrático que el lenguaje.

Pero hubo una época, una especie de medievo oscuro de la era de la información, en que la mensajería instantánea ya existía pero los emoticonos todavía no se utilizaban. El formato emoji que convierte los caracteres en dibujos fáciles de interpretar aún no se había implementado, y su uso manual (los dos puntos y el cerrar paréntesis, por ejemplo, para sonreír) no estaba muy extendido. Era la época del MSN Messenger, del Fotolog, del MySpace, del ICQ y el IRC. En aquellas interacciones primigenias con otros seres humanos a través del cable del teléfono y los rugidos del módem, los matices emocionales de cada frase que intercambiábamos eran mucho más sutiles, mucho más dados a la suspicacia y los malentendidos, pero también más ricos y complejos de algún modo que ni siquiera los emoji pueden igualar. 

Alguien que escribía con mayúscula inicial y situaba un punto tras cada frase transmitía una actitud solemne, de frialdad distante si era un amigo, de respeto tenso si era un desconocido o de cierta sorna y desprecio si era alguien que nos conocía pero no le caíamos bien. La informalidad, el no poner tildes o utilizar coloquialismos, significaba una especie de cercanía, de confianza con nuestro interlocutor. Las pausas largas al responder a una pregunta delicada podían dar más información que la respuesta en sí, y solo con la manera en que alguien conocido nos saludaba ya sabíamos de qué humor estaba sin necesidad de obvias caritas sonrientes o muñecos tristes.

Emily is Away es un juego que trata con mucha inteligencia esta suerte de metalenguaje tácito que impregnaba muchas conversaciones a través de internet durante el primer lustro del nuevo siglo, pero a pesar de la simpleza de su propuesta también invita a reflexionar sobre otros temas mucho más complejos relacionados con el paso a la edad adulta y la manera en que las relaciones de juventud evolucionan o mueren.

Su forma de presentarse tiene mucho que ver con Her Story: sin necesidad de explicarse demasiado, Emily is Away arranca un ordenador de 2002 con Windows XP y nos sumerge en AOL Instant Messenger o AIM, un cliente de mensajería instantánea muy popular entre los estudiantes americanos de aquella época, donde siempre hablamos con la misma persona: una chica llamada Emily. 

(Un inciso: al inicio del juego podemos elegir nuestro nombre real y nuestro nick, pero en ningún momento podemos seleccionar nuestro género, a pesar de que el protagonista parece un chico heterosexual; esto da una idea introductoria de lo que el juego es en realidad: un relato ya escrito, con distintas ramificaciones, pero en esencia totalmente lineal y calculado.)

Llama la atención la interfaz del juego: a diferencia del experimento de investigación de Sam Barlow, esta breve historia juvenil de Kyle Seeley no apuesta por la recreación fiel del sistema de ventanas redondeadas y botones grises de aquellos años, sino que prefiere utilizar una versión pixelada de aquella estética. Es una especie de hiperretro que le confiere un aire todavía más simple y primitivo al aspecto que tenían las primeras redes sociales. Se podría decir que en esta época de nostalgia a flor de piel el píxel se ha convertido en un equivalente a los bordes desenfocados o el blanco y negro que suele utilizarse para mostrar recuerdos en el cine y la televisión, como flashbacks levemente degradados por el paso del tiempo.

La manera en que nos comunicamos también es muy interesante. En lugar de un chat que habría convertido a Emily is Away en una aventura conversacional contra un bot, el juego nos ofrece siempre tres opciones numeradas que primero elegimos y después plasmamos a base de pulsar cualquier botón, de modo que el protagonista teclea sus frases al mismo ritmo que nosotros aporreamos el teclado. Al principio puede parecer una decisión de diseño algo antipática, pero tiene más sentido del que parece: marcando nosotros cada pulsación recreamos la dinámica real de este tipo de conversaciones, replicamos el vaivén de la comunicación electrónica y queda reflejado de una forma creíble cómo se desarrollaban lateralmente las relaciones de amistad después de las clases, a través de una pantalla. Parece algo sencillo de hacer, pero cientos de películas, series y libros lo han intentado y en la mayoría de casos han fracasado por una cuestión de pura rítmica. Seeley ha sido capaz de ver esa ventaja que solo los videojuegos poseen y la ha utilizado aquí con gran inteligencia.