Nuclear Throne

…por Víctor Martínez

El campo que mejor trabaja Vlambeer es el juego pequeñito y muy pulido, el arcade minúsculo e infinito. Super Crate Box, su debut, es una carta de presentación rotunda a la que le han salido imitadores por todos lados, la mayoría de ellos ajenos a lo que hace grande a esta oda al arma en los videojuegos; Ridiculous Fishing es de los que redimen al smartphone como plataforma a tener en cuenta, una categoría en la que no faltan ejemplos pero que el mercado se empeña en asfixiar; Luftrauserses un juego de combates aéreos que apenas tiene nada, que es todo lo que necesita.

Nuclear Throne es la culminación de todas las ideas que han ido ensayando durante los últimos cinco años. Es fácil encontrar las referencias a sus juegos anteriores (mi favorito es la Disc Gun, un arma infumable que viene de Super Crate Box y que hace que en la pantalla de carga entre niveles aparezca la frase «We hereby sincerely apologize», también relacionada con un logro), aunque no son lo importante; mejor es ver cómo las trascienden y las retuercen y las dejan atrás. Decir que Nuclear Throne es el mejor juego de Vlambeer es decir poco; creo que es uno de los mejores ejemplos de una manera concreta de entender el videojuego arcade, un juego que apunta al infinito, como los intocables de su escuela.

Esa ambición es la que hace que sea distinto de sus predecesores. Aquí siempre parece haber un giro, una vuelta, un guiño o un nuevo portal que hace que la forma en que vemos el juego cambie considerablemente. Es un arcade de pegar tiros a enemigos mientras evitamos que ellos nos peguen tiros a nosotros, ok; los niveles se generan al azar, por lo que la capacidad de improvisación es más importante que la memoria, ok; un solo golpe nos quita un buen fragmento de la barra de vida, y es más o menos fácil recibir por todos lados, así que es difícil. Ok.

Luego empiezas a ver cosas. Recuerdo que cuando empecé a jugarlo, hace un año y medio, más o menos, llegué a decirle a Pep que me resultaba imposible escribir: solo quería jugar a Nuclear Throne. Es uno de esos juegos. Como otros de su quinta (el más evidente es The Binding of Isaac), Nuclear Throne da pie a una forma de leer la pantalla muy especial; es esa una de las claves de una comunidad fuerte. Una captura de pantalla de The Binding of Isaac te dice muchas cosas: según la pinta que tenga el pobre Isaac podemos imaginar qué percances ha pasado el jugador, o qué estrategia parece querer utilizar para esa partida. Lo mismo ocurre con Nuclear Throne y la barra de mutaciones, el rincón de la parte superior derecha de la pantalla en el que se van acumulando, a medida que subimos de nivel, las mutaciones que hemos ido eligiendo.

El tema de la mutación está tremendamente bien escogido en un juego que va sobre las variaciones. Una mutación modifica la velocidad a la que se mueve nuestro personaje; otra, el valor que rige la dispersión de las balas (una de las reglas de oro de Vlambeer que Jan Willem Nijman explicaba en la famosa charla sobre game feel); otra, el porcentaje de aparición de ítems cuando matamos a enemigos. Pep dice que es didáctico, y lo es; también es muy divertida la forma en que el juego pone tan a la vista sus entrañas, la velocidad a la que se mueven todos sus engranajes, y cómo nos permite toquetearlas más o menos a gusto: cómo hace de ese toqueteo una de sus normas básicas. No hace falta llegar con ganas de aprender nada, pero es difícil no salir sin haber aprendido algunas cosas; creo que esa es una de sus mayores virtudes.

La barra de mutaciones, decía. Esa barra nos cuenta una historia: la de la partida que estamos viendo, concretamente, de dónde viene y hacia dónde puede ir. No nos cuenta lo mismo alguien con Rhino Skin, Sharp Teeth, Bloodlust y Strong Spirit que uno con Back Muscle, Trigger Fingers, Eagle Eyes y Lucky Shot. El primero puede permitirse más fallos: los cuatro puntos de vida extra que le da Rhino Skino van muy bien para poder permitirse algún golpe que otro, que se convierten en daño también para los enemigos que nos rodean gracias a Sharp Teeth; Bloodlust, que nos da algo menos de un 8% de posibilidades de recibir un punto de vida al matar a un enemigo, ayuda a mantener la barra de salud (que ahora es parte de nuestra estrategia ofensiva) más o menos cargada, y Strong Spirit es un seguro por si nos pasamos de arriesgados: gracias a esta mutación, los golpes letales reducen nuestra saluda a 1, en lugar de matarnos. El segundo jugador es alguien que ha venido aquí a matar: Lucky Shot hace que, de forma parecida a Bloodlust, algunas muertes nos den munición, y Back Muscle aumenta el total de balas, flechas y demás que podemos llevar encima; Trigger Fingers hace que el tiempo que tarda en recargarse un arma sea menor si viene precedido de una muerte, y gracias a Eagle Eyes las armas son considerablemente más precisas.

Estas dos partidas han sido muy distintas, y es fácil deducirlo por las mutaciones que se ven arriba. Es una diferencia menos sutil de lo que parece si no has jugado nunca a Nuclear Throne; las variaciones en los valores que mueven el juego son tan explícitos porque el tipo de partidas de uno, tres, cinco o diez minutos que se proponen (la mayoría: es posible jugar más tiempo, pero el aumento de dificultad a partir de cierto momento es tan exponencial que es casi literalmente imposible alargar artificialmente el tiempo que se tarda en terminar un nivel) necesitan de esta visceralidad, de esta falta de sutileza que en realidad es tan sutil, tan precisa, tan perfecta.

Sería redondo (lo era ya cuando yo empecé a jugar; entonces todo era muy diferente: no estaban las muy mejorables versiones de consola para dejarnos mal sabor de boca) solo con lo básico, pero los dos años de Early Access, el apoyo de una comunidad siempre dispuesta a llevar al límite los experimentos de Vlambeer y las buenas ideas de un equipo de oro (no solo el diseño de mecánicas y sistemas es brillante: los sprites tienen todo para ser nuevos iconos dentro del imaginario del videojuego, y la banda sonora es mi favorita de 2015) han terminado de dar forma al resto: las coronas, las ultra mutaciones, los niveles secretos, los jefes del loop… Durante un tiempo tuve este miedo: ¿y si Nuclear Throne en realidad no es tan bueno como creo? ¿Y si ha sido el seguimiento, semana a semana, que hemos hecho de su desarrollo, el recibir con alegría las novedades y mejoras más brillantes y el sufrir de buena gana los cambios a peor, lo que nos ha llevado a tener esta familiaridad casi antihigiénica?

He pensado mucho en Nuclear Throne durante los últimos dieciocho meses, y no, no es eso: lo nuevo de Vlambeer destaca y es tan rotundo e incontestable porque se nota que es la culminación de una vida dedicada a pensar en esa idea del game feel que ha definido toda la carrera de Vlambeer y en cómo cristalizarla en un único juego. La forma en que llevan hasta sus últimas consecuencias sus ideas y tics de diseño es demoledora; es un juego que sabe a última entrega, a final bien planificado de un plan que comenzó hace mucho tiempo. Ha sido un viaje alucinante. It’s a whole new world.

[ 10 ]

…por Pep Sànchez

Cuando le pregunté a Rami Ismail sobre los problemas que supone el Early Access para la crítica de videojuegos, hace un año y medio, ya se me había pasado por la cabeza lo de cascarle un diez a Nuclear Throne. Por aquel entonces no sabíamos lo que eran las ultra mutaciones, ni se podía pegar con una guitarra, ni la puta policía espacial había comprado sus furgonetas, ni había una siempre bienvenida pantalla en la jungla. Carajo, si es que ni siquiera existía –lo metieron un par de días después– el trono que da nombre al juego.

Con todo eso ya en su sitio, con mil y un ajustes más, con una estructura definida y con montones de secretos nuevos, Vlambeer ha logrado algo que no sucedía desde hace muchísimo tiempo: que ponga la nota antes de empezar a escribir el análisis.

Nuclear Throne es un montón de cosas. Lo primero y más evidente, es un roguelike de acción con gráficos pixelados y protagonizado por un grupo de mutantes que buscan reinar en su mundo post-apocalíptico. Lo segundo y más importante, un ejercicio de diseño superlativo; una maraña de sistemas y mecánicas que se cruzan y se potencian y se dan sentido unas a otras. Los atributos que definen cada una de las ciento y pico armas, las habilidades propias de cada personaje, las mutaciones que ofrecen distintas ventajas al subir de nivel… Todo funciona y encaja perfectamente en un conjunto maravilloso que, sin renunciar a cierta complejidad, deja ver todavía las ideas básicas que lo componen. Es de esa lucidez insultante de donde sale el incalculable valor pedagógico de Nuclear Throne: como en Spelunky y en no muchos más, conceptos básicos como las dinámicas de riesgo y recompensa se aplican de una forma tan pura, tan explícita, que parecen querer enseñarte los apuntes y los esquemas tienen detrás. Es el tipo listo y generoso que se aparta disimuladamente para dejarte ver su examen. Hay tantas –buenas, buenísimas– ideas y decisiones en un minuto de partida, que entender las causas y efectos de eso es algo tan difrutable como acribillar yetis robóticos.

Y no es que se disfrute poco jugando. Antes de liarse con todo lo demás, en Vlambeer tenían ya muy clara la importancia del control. Solo con una experiencia cómoda, precisa y justa, en definitiva, se podría tolerar el reto que propone Nuclear Throne. Aquí se aprende por las malas, muriendo una y otra vez; lo que parecía la partida perfecta suele terminar cuando menos te lo esperas, de la peor forma posible. Dice el juego, en uno de sus infinitos y brillantes mensajes entre pantallas, que it’s not fair, it’s not right». Pero sí lo es. Claro que lo es. Y por eso el lamento dura lo que tarda el dedo índice en llegar a la R de Retry.

Nuclear Throne es increíblemente adictivo por muchas razones, todas buenas, pero quizás la más destacable es ese gustico elemental que produce cada disparo. Diría que es algo difícil de explicar si no fuera porque Jan Willem Nijman, el diseñador, lo hizo ya con esa charla que nunca dejaremos de enlazar. Sobre la contundencia de las armas, ciertamente, se podría escribir un libro. Vlambeer ha construido su mayor proyecto a partir de un detallito, de algo tan fantásticamente arcade como el clic de un gatillo. O de cien. Lo importante no es apuntar, sino disparar.

Y así, con las prioridades tan claras y los objetivos tan visibles, va cogiendo forma una obra maestra humilde y sin secretos. Sus pretensiones no miran más allá de los pequeños triunfos; no se harán documentales sobre Nuclear Throne, porque seguramente no le cambiará la vida a nadie, pero ni el más deforme de estos mutantes tiene dedos para contar los días de mierda a los que su juego ha conseguido dar la vuelta. No se trata de otra cosa. No se puede hacer mejor.

Es verdad que lo procedimental no puede separarse del azar, que a veces las armas buenas no quieren salir y no hay nada que hacer, pero sabe Nuclear Throne que una partida no es nada, que vas a echar otra y ya. Ahí está su último truco: llevo 200 horas con un juego que se puede pasar en cinco minutos.

[ 10 ]