El avatar que controlamos determina la manera en la que conocemos los espacios en el videojuego. Si jugamos como «el elegido», necesitaremos viajar y entrar en contacto con los pueblos que conforman el universo que posteriormente debemos salvar, mientras que si encarnamos a un detective nuestro entendimiento del mundo se organizará alrededor de todo tipo de misterios. No nos desplazaremos igual siendo un heroico fontanero que un dragón alado, ni compartiremos los mismos recursos en la piel de un pequeño insecto espadachín frente a la de un enorme y todopoderoso Dios. Pero fuera del propio juego el protagonista también es fundamental a la hora de darnos a conocer la propuesta. El hecho de que Stray haya conseguido colarse en bastantes listas de los juegos más esperados del año tiene bastante que ver con tener al frente a un adorable gatete en una época en la que los felinos conforman gran parte de la cultura de internet. Sin embargo, la que ha sido su mejor baza a la hora de presentarse es también la que hace el título mucho menos contundente de lo que debería. Su pequeño protagonista genera una serie de contradicciones con las que los jugadores no podemos lidiar.

Stray se ambienta en una ciudad estratificada y amurallada que se protege y se encierra debajo de una robusta cúpula. La historia comienza cuando el protagonista, un gato salvaje que ha crecido rodeado de naturaleza, cae por accidente al interior del muro sin más posibilidades para salir que seguir avanzando poco a poco hacia su interior: desde los suburbios hasta la zona central, sin tener ningún tipo de conocimiento previo sobre qué nos vamos a encontrar. Parece una idea excelente recorrer junto a un gato una distópica ciudad futurista. Tener la capacidad de introducirnos por cualquier resquicio o de utilizar los rótulos y los salientes en las fachadas para ganar espacio en vertical, nos permite acceder a nuevas perspectivas, acortando distancias y multiplicando los posibles escenarios. El gato que controlamos en Stray es capaz de saltar entre balcones, ascender a partir de los aparatos de aire acondicionado y utilizar las grúas de construcción como observatorio improvisado. Más adelante, cuando descubrimos que la ciudad «fantasma» está habitada por todo tipo de androides, también será el perfecto aliado a la hora de encontrar cualquier tipo de objetos y colarse en los lugares más inhóspitos.

En ningún momento, Stray nos indica que su protagonista sea algo más que un gato normal. Gran parte de las interacciones que podemos tener con el escenario están basadas en el comportamiento real de los felinos, y el juego nos recompensa por hacer «cosas de gato» como maullar, dormir o rascar las puertas y el brazo del sofá. Nuestra avatar no habla, y en ningún momento se nos indica que pueda comprender el lenguaje ni escrito ni oral. Y, sin embargo, el juego está diseñado como si lo hiciera. Porque Stray no se construye dialogando con su protagonista sino dando indicaciones directamente al jugador. Cuando entramos por primera vez a los suburbios, la parte más externa de la ciudad, a la que accedemos inmediatamente después del tutorial, las luces de neón, las cámara y las pantallas que encontramos repartidas por las calles parecen guiarnos intencionadamente a un destino muy concreto. Lejos de diseñar el mapa de forma que, aplicando la libertad dirigida, lleve al jugador a donde debe llegar, los desarrolladores de BlueTwelve pasan por encima de nuestro avatar, para guíanos a través de flechas, mensajes escritos e indicaciones basadas en la comunicación gestual. En uno de los primeros ejemplos altamente disonantes que encontramos en el juego, el gato protagonista se pasea por un teclado pulsando teclas aleatorias mientras nosotros, los jugadores, leemos un mensaje con las siguientes acciones que tenemos que desarrollar.

Casi todos los elementos en Stray transmiten una sensación de inseguridad que apunta a que el equipo no tenía muy claro cómo vehicular las diferentes partes que lo componen. Más allá de la exploración y los puzles, el juego funciona como una aventura gráfica por la cuál los diferentes personajes que encontramos nos irán planteando una cadena de favores tras la cuál podemos conseguir aquello que necesitamos. Y aquí ya no es sólo que un gato no tenga capacidad para comprender las diferentes peticiones, sino que el diseño de las misiones deja entrever en ocasiones a un protagonista humano. Durante las primeras horas en los suburbios conocemos a una «abuela» androide que, a cambio de unas latas, decide tejernos un poncho «justo para nosotros». Evidentemente (y por mucho que me hubiera gustado conseguir una skin con un capote), el poncho es uno de esos elementos que tendremos que entregar un poco más adelante. Cuando le damos la pieza de lana a un androide «que tiene demasiado frío para programar» la longitud de la pieza deja claro que, cuando se escribió el puzle, nadie estaba pensando en el tamaño de un gato.

La narrativa y las diferentes ideas que maneja el juego más allá del regreso a casa del personaje principal tampoco parecen estar especialmente cuidadas. El título nos presenta una ciudad que fue totalmente aislada del exterior a raíz de una crisis sanitaria. En muchas ocasiones se hace referencia a que, mientras que los más pobres no tenían más remedio que quedarse en los suburbios, los ricos podían moverse al centro y disfrutar de sus muchas comodidades. En el momento en el que exploramos esta ciudad, los seres humanos llevan ya cientos de años extintos. No obstante, los androides que crearon para gestionar la crisis han tomado el relevo, comportándose del mismo modo que los que vivían en el territorio tantos años atrás. Por esto mismo, no tiene lógica interna que los suburbios estén menos poblados y que sea el centro el que sufre por la brutalidad policial. Stray nos saca una y otra vez de su universo porque en todo momento tiene que recordarnos que es un juego y que todo funciona pensando en lo que tenemos que jugar. Aunque desde el punto de vista de la curva de dificultad es normal que en las últimas fases del juego tengamos que enfrentar más peligros y retos, desde la lógica interna que ellos mismos nos han planteado no tiene sentido que los lugares oprimidos sean más agradables y seguros que los espacios creados para la élite. Por si fuera poco, y sin entrar en detalles de su final, el pensamiento de que cualquier sistema político, especialmente uno opresivo, va a mantenerse solo sin ningún tipo de esfuerzo por parte de los que se benefician de él es, además de contraintuitivo, de una ingenuidad pasmosa. 

En contraste con sus contradicciones en el diseño y el planteamiento, Stray es un título muy agradable de jugar. Aunque lo pegada que está la cámara a su pequeño protagonista va a generar bastantes mareos a los jugadores más sensibles, la forma fluida en la que nos movemos para alcanzar nuestro destino, unida a ciertos detalles adorables relacionados con las interacciones que podemos desarrollar como gato, hacen que la aventura tenga un corazón que a muchos les compensará con creces cualquier tipo de discurso. Y a pesar de que el tipo de cuidad que plantea —oscura, sucia, masificada e iluminada por neones— no es nueva en este tipo de relatos, Stray consigue darle vida gracias a las personalidad y los diseños de los androides que la habitan.  

Es dificil llegar a algún tipo de certeza en relación a Stray. El título de BlueTwelve Studio no innova, e incluso falla en donde otros similares acertaron con peores cartas. Pero su pequeña aventura tiene cierto encanto, cierto componente etéreo, que utiliza a su favor nuestra propia complicidad por los gatos. ¡Qué importante es nuestro avatar en videojuegos! ¡Qué importante es una buena puerta de entrada!

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