El what if alrededor del que se desarrolla el universo de Horizon, sobre el que se construye y del que en gran medida depende su interés, es sencillo pero muy efectivo: ¿y si la tecnología fuera magia? Esta asociación con el famoso adagio de Arthur C. Clarke es fácil de hacer y Guerrilla, el estudio que desarrolla Horizon, la ha mencionado en más de una ocasión; en una entrevista de 2017 Hermen Hulst, ahora presidente de PlayStation Studios pero en ese momento aún director general de Guerrilla, comentaba que uno de los pilares fundamentales del juego era precisamente Clarke, «que dijo que la única forma de que la tecnología avanzada sea percibida como magia es cuando se la muestras a gente que no la ha visto antes». Es una paráfrasis generosa pero que funciona bien como punto de partida para interpretar Horizon, el juego y su universo, sus intenciones y sus fortalezas, que las tiene.

En Zero Dawn, el primer juego de la serie, se nos presentó el panorama que había en los Estados Unidos del siglo XXXI: un mundo en el que la civilización que conocemos hoy no es más que ruinas y en el que Aloy, la protagonista, es una experta cazadora gracias al estricto entrenamiento recibido desde niña y también gracias al Foco, un dispositivo de realidad aumentada recuperando de unas instalaciones de los Antiguos, la civilización tecnológicamente avanzada que vivió en esas tierras cientos de años atrás. El Foco concede a Aloy capacidades de percepción a todos los efectos mágicas para las tribus que ahora pueblan el planeta, y que conviven con los gigantescos animales robot que llegado el momento empiezan a atacar a los humanos, convirtiéndose en una violenta amenaza. Sin hacer más spoilers de la cuenta, Horizon Forbidden West continúa la historia de Zero Dawn donde quedó aquella, con Aloy ya conocedora del origen de las máquinas y de su particular naturaleza, y siguiendo la pista de Sylens, desaparecido tras el desenlace de la primera parte pero que pronto apunta a Aloy en la dirección del Oeste Prohibido, el nuevo territorio en el que se ambienta la secuela.

(Tanto si necesitas un recordatorio de los principales acontecimientos del original como si Forbidden West es tu primer contacto con Horizon, lo primero que se ve en la secuela es un breve recordatorio de lo que ha pasado hasta el momento; en tres o cuatro minutitos repasan lo más importante y te dejan a punto para empezar la nueva historia.)

A grandes rasgos, la estructura de Forbidden West es la de Zero Dawn pero pulida y optimizada: como en aquel, la compartimentación de los distintos objetivos que se plantean está pensada para distinguir lo principal de lo secundario, pero dentro de lo secundario u opcional hay suficientes distinciones como para que siempre haya algo que hacer, un recado que cumplir, una ruina que explorar, una manera diferente de explorar y exprimir el mundo del juego en paralelo a la aventura principal, que lleva a Aloy más allá de su mundo conocido en busca del origen de la corrupción que convierte a las máquinas en seres hostiles. Aunque formalmente lo cierto es que no es muy distinto a los mundos abiertos plagados de iconos de, por ejemplo, Ubisoft, en la práctica el resultado recuerda más a Skyrim que a FarCry; la manera que tiene Guerrilla de trenzar historias, de presentarlas, de abrirlas y cerrarlas, es mucho más contundente e interesante de lo que la organización por iconitos repartidos por el extenso mapa podría sugerir. Como en aquellos, a menudo las historias más interesantes de Forbidden West no están en el argumento principal sino en las numerosas misiones secundarias con las que te cruzas en los pueblos y caminos que recorres mientras avanzas hacia tu objetivo; una parte importante del mérito lo tiene aquí el asombroso trabajo que hay en las tribus y sus habitantes, bien desarrollados (cada una tiene sus supersticiones y sus tradiciones, que se presentan de manera orgánica a medida que te mezclas con ellas, hablas con sus miembros y respondes a sus peticiones) y sobre todo mimados casi individualmente: hasta en las misiones más secundarias se ve un trabajo de animación, guion y diseño sobresalientes, un compromiso que anima a jugar de manera igualmente comprometida e inmersiva.

Es ese uno de los grandes aciertos de Forbidden West, sin duda en deuda con la mucha gente que se vio cautivada por su universo: sin grandes innovaciones o rupturas, consigue implicarte y meterte en su rueda de una forma muy natural, explotando sus puntos fuertes en un juego de relaciones muy orgánico y efectivo. El gameplay sigue centrándose en la movilidad de Aloy, añadiendo aquí un par de recursos al repertorio que Guerrilla aprovecha para crear mazmorras y secciones de exploración muy estimulantes.

La escalada libre es la gran protagonista, por supuesto; es un poco obvio y vulgar, pero cuesta no pensarla en relación a la de Link en Breath of the Wild, el juego a cuya sombra acabó estando Zero Dawn en 2017. La posibilidad de trepar por una gran parte del mapa convierte la exploración en algo mucho más activo, haciendo que cualquier paseo rutinario se pueda convertir en una entretenida sesión de escalada; en un juego en el que seguir iconos de un sitio a otro es tan común, darle gracia a las caminatas es una buena idea. A efectos prácticos, esta mecánica da a Guerrilla la oportunidad de diseñar el mapa también a lo alto, dibujando caminos a lo largo de riscos y grutas, ocultando recursos y loot en sitios menos evidentes, generando nuevas oportunidades para ocultarse o huir. Cuando hace falta, la geografía o la arquitectura limitan la escalada con buenos resultados, especialmente en las mazmorras, formidables tanto en las misiones principales como en las secundarias y hasta en los recados menos importantes, que en muchos casos esconden pequeños niveles con puzzles y plataformas irresistibles, efectivos incluso cuando más se nota una filosofía de diseño que no oculta su adoración por los grandes referentes de su campo. En ese contexto, la posibilidad de planear distancias más o menos cortas amplía las posibilidades del salto y funciona a la perfección en combinación con las alturas, usadas a menudo también como oportunidad para formar vistas espectaculares.

No son siempre el enemigo, pero enfrentarse a las criaturas mecánicas que pueblan el mundo del juego sigue siendo uno de los momentos más memorables de Forbidden West. El diseño tanto visual como de comportamiento de las máquinas es cautivador, e interactuar con ellas sigue siendo la joya de la corona de este nuevo Horizon: analizar sus ataques, sus rutas, las distintas piezas a las que puedes apuntar para hacer más daño o para desprender materiales valiosos; acercarse a ellas entre la hierba alta y pillarlas desprevenidas o pasar desapercibido por su territorio es toda una experiencia, una de la que el juego se sirve para involucrarte en su mundo incluso cuando, como es mi caso, la historia no te está diciendo demasiado. Desde las criaturas más básicas, las que encuentras en cualquier caminata rondando los bosques u hozando en los montones de chatarra en busca de algo que llevarse a la boca, hasta las criaturas más majestuosas (serpientes y murciélagos gigantescos, jabalís que escupen fuego, los reconocibles cuellilargos, felizmente presentes en lo que constituye una de esas misiones opcionales que nunca desagradan), los diseños y patrones de ataque de estos monstruos, en el sentido más capcomiano, son asombrosamente efectivos y dan lugar a combates ajustados y emocionantes, en los que no faltan las oportunidades para salvar el pellejo o ponerse a salvo pero que no perdonan muchos errores. Por mucho que las tribus o los vestigios de los Antiguos ganen presencia en Forbidden West, obviamente son las máquinas las grandes protagonistas del juego, y todos los caminos te llevan a ellas; se usan como reclamo y como guinda, como reto y como recurso, y tienen músculo de sobra para aguantar el peso de todo el juego. Si acaso, a veces desearía que tuvieran más presencia, que su relación con Aloy y el Oeste Prohibido fuera más profunda y compleja.

Este es quizá el punto que más me ha sorprendido y gustado de Forbidden West: hasta las fetch quests más sencillas tienen, además de una actuación a veces casi literalmente increíble (no se me ocurre ningún juego con tanta captura de movimiento como este; hay algunos NPCs que se repiten, claro, pero muchos otros tienen rostros perfectamente reconocibles y animados, e incluso protagonizan sus propias cinemáticas en alguna ocasión), un diseño estimulante, pensado para terminar con un buen enfrentamiento, descubrirte algún lugar nuevo o presentarte alguna dinámica interesante. Es sorprendente por su solidez: apetece hacerlo casi todo porque casi nada parece estar ahí para hacer bulto, por rellenar o engordar artificialmente el tiempo jugado; hay contenido menos importante, más «contenido» en un sentido no tan elogioso, pero por cómo se te presenta no se percibe como relleno sino como contexto. Es el caso de las carreras de monturas o incluso del juego de mesa al que, al estilo del Gwent de The Witcher 3, juega la gente del Oeste Prohibido: le dan personalidad al mundo del juego, aun estando claramente a los márgenes de la experiencia principal.

La Aloy de Forbidden West no es radicalmente distinta a la de Zero Dawn, aunque sí tiene algún truco extra bajo la manga. Algunas nuevas herramientas son más discretas que otras; el gancho, por ejemplo, tiene menos protagonismo del que suelen tener estos gadgets en otros títulos, aunque sin duda se usa mucho. El arsenal se amplía, da la sensación, para favorecer las utilidades más diferenciadas y concretas, no siempre solo el poder de ataque bruto; hay más posibilidades de planificar los enfrentamientos antes de dejarse ver, las trampas son más complejas, los ataques elementales tienen una presencia mejor definida. Apetece enfrentarse a los retos porque van un pasito más allá de llegar y besar (o desguazar) al santo: sin duda Guerrilla quiere darle mayor presencia a la fase previa, a la del estudio de los enemigos y la identificación de las oportunidades que ofrece el terreno, y con ese nuevo ajuste de pesos apetece más experimentar con las armas y herramientas de Aloy, aunque los arcos sigan teniendo una presencia y una versatilidad especiales. Se echa de menos, y quizá sea uno de los puntos más definitorios del juego en global, una mayor relevancia de las no pocas herramientas y recursos que a efectos prácticos se tienen que conformar con un segundo plano muy marcado. Puede que sea la herencia más incómoda de la primera parte: a veces desearías que todo fuera más importante y tuviera más desarrollo, y otras que Aloy se limitara al arco y un par de cositas más y que se les sacara todo el jugo posible, ignorando por completo lo demás; quizá en busca de un término medio virtuoso, Horizon parece acabar alguna vez en una tierra de nadie apetecible pero en la que parece echarse en falta algo.

Los peros, que los hay, han venido (al menos en mi caso) por otro lado muy distinto al de la calidad del trabajo que hace aquí Guerrilla, por lo demás impecable. Sigue siendo un juego de mundo abierto que busca apelar a un tipo de público concreto; un público que resulta ser muy numeroso (no se venden veinte millones de copias, como la primera parte, por casualidad) pero que no es universal. La gran demostración de inteligencia de Forbidden West está en la manera en que favorece un tipo de lore y contexto que fueron clave para disparar la popularidad de la primera parte sin renunciar a atraer a nuevos jugadores; se expande a lo ancho, pero no en profundidad, ampliando casi todo (más árboles de habilidades, con nuevas habilidades ultimate como un potenciador de crítico o un camuflaje óptico a lo Predator; más tipos de misiones opcionales; más armas y armaduras) sin complejizar o desarrollar a fondo casi nada. El loot es numeroso y en gran medida insustancial: tiene sus usos, por supuesto, pero solo en contadas ocasiones tiene una presencia suficiente (cuando sale de piezas de monstruos, claro, o cuando nos lo requiere una misión) como para tener en cuenta qué estás cogiendo del suelo; normalmente se arrampla con todo y ya se verá qué tienes y qué no cuando toque fabricar algo, e incluso cuando es una misión la que te lleva a extraer una pieza particularmente difícil de un monstruo la importancia ahí la tiene el desafío específico, conseguir que algo se desprenda del cuerpo de la máquina, y no el recurso en sí. Se crea, eso sí, un loop muy adictivo y que se puede ver como los ruedines sobre los que se apoya el progreso por el juego: las caminatas están puntuadas por el loot, después de los grandes combates dedicas unos segundo a recopilar el loot que han ido dejando caer tus enemigos, cuando exploras mazmorras siempre hay algún desvío interesante que te recompensa con loot; por lo general es difícil decir exactamente qué es lo que has ido recogiendo, pero lo que es obvio es que has ido cogiendo cosas, recopilando recursos del mundo, interactuando con él por la vía de la extracción.

Quizá como mandan los cánones de su formato (más que un género, la aventura de mundo abierto es eso, un formato), aquí el tejido que envuelve al jugador durante la partida está formado por multitud de mecánicas y sistemas blandos, casi nunca determinantes, casi nunca con mucho en juego. Fuera de lo más básico, entre las muchas cosas que puedes hacer en Forbidden West no hay grandes protagonistas, y eso lo convierte en un juego muy moldeable, con una gran capacidad para adaptarse a las necesidades, gustos o caprichos de cada persona. Esto es un pero solo a medias, se me podrá discutir; a título personal, me habría gustado ver un poco más de profundidad en los lugares donde el juego pisa más el límite entre lo blando y lo duro (todas las dinámicas e interacciones con las máquinas; los diálogos con ramificaciones; el sistema de personalización de armas y armaduras), aunque nunca me hayan resultado pesados o poco divertidos.

Si hay un territorio, el Oeste Prohibido, en el título de esta secuela seguramente sea, por lo demás, por el enorme protagonismo del espacio que recorres, que rivaliza con las propias tribus (y otros personajes no siempre tribales con los que te cruzas; el ritmo al el que se te van desvelando nuevos detalles de la historia es sensacional, y también la forma en que se te van lanzando giritos y nuevos recursos jugables, como la famosa montura voladora: da gusto dejarse sorprender por este juego) y que brilla con luz propia gracias a un apartado técnico excepcional. Seguro que la intergeneracionalidad pesa de alguna forma, pero la verdad es que apetece no tenerlo en cuenta cuando exploras los exuberantes bosques, los áridos desiertos, las profundidades subacuáticas y las enrevesadas ruinas por las que te lleva el juego; la nieve es furiosa, la lluvia es insistente y las noches son oscurísimas. Todas las ambientaciones que te planta delante Horizon Forbidden West, y no son pocas, tienen una densidad y una fuerza apabullantes. Es un juego en el que apetece tirar de modo Foto cada dos por tres; bienvenida sea esta abundancia de lugares pintorescos, porque lo cierto es que crea momentos que se quedan clavados en la cabeza. En mi caso, he favorecido el modo Rendimiento porque las 60 imágenes por segundo son demasiado tentadoras, y aun así considero que me he regalado un auténtico festín para los ojos. Tiene pequeños tropiezos (algunos solventables vía parche, otros quizá sí como resultado de su naturaleza intergeneracional), pero en general es un portento gráfico; no creo que quepa la queja en este caso.

Guerrilla tenía la oportunidad de pulir lo iniciado con el primer Horizon y sin embargo ha decidido dar un paso más, expandiendo y asentando un universo y una fórmula que quizá corre el riesgo de perder su esencia si coge peso más por un lado que por otro. Si el primero fue un cambio de tercio tremendamente bienvenido para un estudio que parecía desorientado después de tantos años dedicándose a Killzone, este eleva al cuadrado la propuesta del original, puliendo donde tiene que pulir y haciendo justicia allí donde el primero no pudo llegar por puras necesidades materiales del proyecto; puede que la historia de Aloy y el futuro remoto de los Estados Unidos a veces presenten limitaciones a la hora de avanzar por según qué caminos (por lo general, la épica de la protagonista interesa menos que las tribus y su día a día, su relación entre sí, con el entorno y con los vestigios de los Antiguos), pero hay que reconocerle al estudio de Ámsterdam la habilidad con la que te integran en su universo, y la buena mano con la que dibujan un mundo que siempre se nota coherente, lógico y arraigado. No siempre consigue escapar de algunos pecados que parecen venir de serie con la apertura del mundo, pero las cincuenta horas largas que le he dedicado nunca me han resultado desaprovechadas; blandas, a veces, como decía antes, pero nunca forzadas o sacadas adelante con trucos baratos. Nos haríamos un favor si empezáramos a considerar Horizon Forbidden West como el nuevo estándar para este tipo de mundo abierto mainstream y de alto presupuesto; si no nos conformamos con menos que con esto, creo que el futuro nos deparará grandes cosas.

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