Análisis de Sekiro: Shadows Die Twice

Aviso: puede haber spoilers.

1.

Una parte nada desdeñable de la conversación que se ha generado alrededor de Sekiro: Shadows Die Twice, el último juego de FromSoftware, ha estado centrada en la dificultad. «¿Es Sekiro demasiado difícil?», se preguntaban en PC Gamer. Sekiro «tiene que respetar a sus jugadores y añadir un modo fácil», argumentaba un artículo muy comentado de Forbes, respondido poco después por otro, en la misma Forbes, que explicaba por qué «no, Sekiro no necesita un modo fácil». En Kotaku contaban cómo un «tuit hiperbólico sobre la dificultad de los videojuegos se convierte en una fantástica broma de internet», sin duda uno de los memes más graciosos de 2019. En Xataka se publicó un artículo sobre «por qué al discutir sobre dificultad extrema en realidad discutimos sobre otras cosas», como la accesibilidad, la autenticidad o las esencias. En otro artículo de PC Gamer, más interesante de lo que su título da a entender, el autor se confiesa: «me pasé el jefe final de Sekiro con trucos y me siento bien», quizá un guiño a la genial canción de R.E.M. sobre el fin del mundo tal y como lo conocemos.

Aunque parece razonable que se hable del tema (Sekiro es un juego difícil), quizá por la naturaleza misma de las plataformas en las que ha tenido lugar el debate es difícil no tener la sensación de que no todo el mundo habla de lo mismo, o que ciertas buenas intenciones acaban encontrándose en un callejón sin salida por no apuntar en la dirección adecuada. Quizá sea porque una de las palabras que más se han usado en estas discusiones, «accesibilidad», se pueda entender de maneras distintas: en unos casos hace referencia a la muy necesaria inclusión de opciones que acerquen el juego (este y cualquiera) a todo el mundo, y en otros, a cierto énfasis en la amabilidad o en las ayudas que reduzcan la frustración que, para mucha gente, pueden provocar los no pocos encontronazos con enemigos complicados que en Sekiro, como en los Dark Souls o en Bloodborne, parecen ser una parte nuclear. Unos hablan de capacitismo y otros de gitgudismo, como si fueran la misma cosa; es más: como si no fuera una cosa un problema real y muy serio al que se enfrentan millones de personas en todo el mundo y la otra, una tontería como un piano.

Uno de los juegos que más ha salido a colación ha sido Celeste, otro juego que hace mucho énfasis en la dificultad pero que se abre también a todo tipo de públicos gracias a una serie de ayudas que, por cómo están presentadas, resultan beneficiosas tanto para quienes no puedan afrontar sus retos por motivo de fuerza mayor como para quienes no tengan la habilidad o incluso las ganas necesarias para dominarlos: en ninguno de los casos se hace de menos a quien utiliza estas ayudas, que por lo demás no afectan a la partida «estándar», la que se produce cuando no las activas. Es un ejemplo medio tramposo porque, como recuerda Eva Cid, «otros juegos que también son difíciles hasta la arcada son la mayoría de indies filorretro de plataformeo con pixelazos» y no suele ser un problema para ellos: por eso, «está muy bien poner como ejemplo a Celeste (porque es un maravilloso ejemplo) pero hay 5254752 que no son Celeste». Pero si por algo se ha hablado de Celeste es, creo, porque en ambos casos la alta dificultad tiene un papel protagonista además de una serie de implicaciones mecánicas. En Celeste, el alto nivel de dificultad se relaciona con la escala de la montaña que da título al juego pero también de las dificultades personales de Madeline, la protagonista.

En Sekiro, la alta dificultad se puede justificar por la dureza misma del camino del shinobi, por la asunción de sus principios, según se encuentran en el Bansenshūkai, el principal manual del conocimiento ninja: la benevolencia, la justicia, la lealtad, la fidelidad; también se puede ser más prosaico y pensar que a FromSoftware le gusta hacer juegos difíciles, y punto.

2.

Según sabemos por los primeros minutos del juego, Sekiro: Shadows Die Twice nos pone en la piel de un huérfano entrenado desde la infancia en las artes shinobi por un guerrero nómada, Búho, que le da al niño el nombre de Lobo y le acoge después del golpe militar organizado por Isshin Ashina para hacerse con el control del territorio. Años después, el Lobo recibe la misión de cuidar de Kuro, un niño cuya sangre puede conceder la inmortalidad, y que ahora es objetivo del nieto de Isshin Ashina, Genichiro, que quiere usar este poder para salvar a su clan de los ataques rivales que amenazan con derrocar a su abuelo, ya anciano. En el prólogo del juego, el Lobo y Genichiro se enfrentan. Lobo acaba con un brazo amputado y herido de gravedad por Genichiro, que se lleva a Kuro a los aposentos de la parte más alta del Castillo Ashina; sin embargo, gracias a la sangre de dragón que recibió de su amo Kuro, el Lobo despierta en un templo abandonado en el que conoce al Escultor, un misterioso personaje que se dedica a tallar estatuillas de Buda y que le coloca un brazo protésico donde tenía el suyo antes del encontronazo con Genichiro. A partir de ahí, el Lobo se pone en marcha para llegar al Castillo Ashina y rescatar a su amo.

Este prólogo, además de presentar de una manera genial la mayoría de conceptos alrededor de los que Sekiro va a girar durante las próximas treinta horas, es quizá la mejor introducción de un juego de FromSoftware desde la del denostadísimo Dark Souls II. En pocos minutos no solo se te explica cómo moverte por el mundo y combatir con los enemigos, sino que se pone en contexto la resurrección de tu personaje, que es más que un simple volver al último punto de control, se muestra la importancia del sigilo en un mapa mucho más poblado de enemigos que en anteriores juegos de Hidetaka Miyazaki, head honcho del estudio, y se te lanza a un combate (casi) imposible del que sales con una lección aprendida: aún no sabes lo suficiente como para superar una pelea de ese calibre, así que toca practicar. En este pequeño prólogo está uno de mis momentos favoritos del juego: mientras te diriges al sitio al que te ha mandado ir Kuro, desde el que tienes que llamarle haciendo sonar un silbato, te cruzas —mientras te mueves con cuidado, porque no conoces el terreno, pero con cierta prisa, porque la orden de Kuro es urgente— con una criatura deforme, definitivamente distinta de los soldados humanos que has visto hasta entonces, que espera agazapada debajo de un puente, y a la que matas de súbtio, nada metódica, y quizá solo intuyes su rostro brevemente mientras la ejecutas sin ninguna ceremonia, una muerte seca y sin ningún significado que parece impropia de un encuentro tan extraño con ese engendro. Medio minuto después, sin que hayas tenido tiempo apenas para pensar en lo que acaba de pasar, estás luchando contra Genichiro.

Son estos momentos (y hay muchos ejemplos, especialmente en la primera mitad del juego) los que demuestran que lo que hizo Miyazaki con los Souls y con Bloodborne no fue establecer, de manera bien calculada o por pura suerte, una fórmula que han ido repitiendo con mayor o menor fortuna durante una década: si para algo sirve Sekiro es para certificar que esa manera de narrar forma parte de una forma de crear juegos que va más allá de que Miyazaki se encargue o no de ser guionista. Hay información en las descripciones de los objetos, sí, y algunos diálogos mantienen esa naturaleza misteriosa que le ha ganado a los Souls una merecida fama de crípticos, pero no está ahí, en mi opinión, lo realmente especial de estos juegos, Sekiro incluido: está en la manera en que se utiliza el diseño de niveles para generar momentos interesantes, memorables, que dicen más sobre el mundo en el que te mueves que cualquier texto o cinemática. En los mejores casos, los textos y las cinemáticas son meros apoyos o complementos del trabajo de creación de ambientes principal, que recae de manera directa en el diseño de niveles. El videojuego es el idioma en el que escribe Miyazaki.

4.

En El País, Ángel Luis Sucasas explicaba cómo el «choque de espadas» era, según el propio Miyazaki, definitorio de la experiencia que se intentaba crear con Sekiro. La violencia de ese momento en el que las hojas de dos katanas se encuentran y saltan las chispas y explota un sonido ensordecedor y los dos rivales salen despedidos por la onda expansiva de su propia furia; esa violencia —una violencia abstracta, mental, que incluye pero va más allá de los degollamientos o las ejecuciones por la espalda—, decía, marca el ritmo del juego; es la columna vertebral de un sistema de combate que recompensa el manejo preciso y el conocimiento íntimo de las no pocas herramientas que Sekiro esconde más allá de la katana alrededor de la cual gira todo. Muchas de ellas se utilizan gracias al brazo protésico, al que se pueden acoplar distintas armas secundarias (desde un hacha o los imprescindibles shurikens hasta otras menos esperables, como unos petardos que distraen a los enemigos o un gran abanico de hierro que hace las veces de escudo) con usos limitados a la munición de que dispones, habitualmente abundante, y que hay que elegir entre las tres que se pueden equipar al mismo tiempo. También hay varios árboles de habilidades en los que se consiguen nuevos movimientos y habilidades pasivas canjeando los puntos que te dan por acumular suficiente experiencia; es un tinglado bastante distinto al de Dark Souls o Bloodborne, aunque queden trazas de anteriores juegos de Miyazaki: no es imposible pensar en el farmeo de viales o balas para las armas de fuego de Bloodborne cuando te dedicas a hacer lo propio con los emblemas —las crucecitas— que hacen de munición para las prótesis de shinobi, y también aquí hay una penalización por morir, aunque es distinta —pierdes la mitad del dinero y también de la experiencia «suelta» que tienes, pero mantienes los puntos de habilidad completos— y tiene un peso distinto en la partida.

Hay unas cuantas cosas, en fin, y no las he mencionado todas. Desplegadas ante uno (cuando ves los árboles de habilidades o la lista de mejoras de las prótesis) parecen más y más complejas de lo que acaban resultando cuando toca usarlas; será o no demasiado difícil, pero en mi caso la manera en que Sekiro te obliga a interiorizar la manera en que quiere que juegues funcionó a la perfección. Si el paso de Dark Souls a Bloodborne supuso un aumento en la agresividad con que hay que enfrentarse a los enemigos, Sekiro anima a actuar más rápido, con más decisión, con más fiereza; la barra de postura es una manera muy inteligente de sugerirte que aquí la cosa no va de tortuguear y esperar a que se abra una ventana de oportunidad, sino de abrir la ventana a espadazos. Podría verse como una versión explícita de la resistencia al aturdimiento de Dark Souls (el famoso poise), y se presenta en forma de segunda barra que se va llenando a medida que tú o tu rival recibís o bloqueáis ataques; mucho más grande que la barra de vida, llenarla significa romper la postura del oponente, dejándolo vulnerable ante un ataque mortal. Aunque la mayoría de enemigos mueren con uno de estos ataques (a los samuráis básicos se les rompe la postura cuando bloquean solo unos pocos golpes, pero otros aguantan más y, sobre todo, saben jugar con la posición para evitar ataques y recuperar postura), los jefes necesitan recibir varios, una manera muy clara de marcar las distintas fases de un combate. Con la postura rota la barra de vida del enemigo es irrelevante; el ataque mortal la vacía por completo, una manera nada sutil de definir qué es lo más importante en el combate de Sekiro.

Tú también tienes una barra de postura, y para mantenerla en buen estado lo mejor es utilizar bien el parry, o desvío, como lo llaman en el juego: bloqueando en el momento adecuado no solo mantienes tu postura intacta sino que dañas la de tu rival, a menudo de manera más efectiva que atacando. Blanco y en botella: aunque la complejidad aumenta y los enfrentamientos se vuelven más exigentes, el parry y la postura son siempre los ingredientes principales del combate en Sekiro. Conocer y respetar a tu oponente es imprescindible; no conviene subestimar al enemigo, ni dejar espacio para la duda en el intercambio de golpes.

Quizá por eso funciona mucho mejor cuanto más se parece a ti el rival. Para mi gusto, los mejores combates están en la primera mitad del juego; a partir de ahí lo del choque de espadas es más relativo, o por lo menos se aparta de la escala (y la naturaleza) generalmente humana que define el primer tramo, antes de un combate crucial que se cuenta entre los mejores, si no el mejor, que ha habido en un juego de Miyazaki. De asesinar a los mandamases del ejército de Ashina se pasa a combatir contra criaturas de toda clase; sé que es una queja absurda porque entiendo el papel que juegan y las no pocas justificaciones (de diseño y argumentales) que se dan para que la presencia de ninguna bestia o aparición chirríe o esté fuera de lugar; sé que es una queja absurda, porque en última instancia permite presenciar (¡hecho por ti mismo, nada menos!) un parry a un zurullo, quizá el primero de la historia de los videojuegos, pero en mi caso Sekiro fue perdiendo interés a medida que los monstruos iban ganando protagonismo. He aprendido, new game plus mediante, a vivir con ello, pero me sigue pareciendo que en la segunda mitad pierde fuelle: en general es más atropellada e indecisa que la primera, quizá reflejando un desarrollo en el que no hubo más tiempo para pulir todo que el justo y necesario. Incluso el diseño de niveles, manteniendo las principales claves (énfasis en lo vertical, linealidad con ramificaciones que permiten adaptar el movimiento al combate directo, al asesinato silencioso o incluso a evitar el enfrentamiento, por supervivencia o speedrunning), se vuelve menos atractivo, menos sugerente: el gancho, una de los grandes reclamos de Sekiro, pierde usos creativos y gana presencia la utilización rutinaria.

No sé si llamarlo injusto, pero sí me parece impreciso, llegado este punto, decir que Sekiro es un juego difícil o demasiado difícil. Es un juego estricto, de eso no cabe duda; es un juego exigente y que lleva hasta las últimas consecuencias algunas de sus propuestas mecánicas si la situación así lo exige. Pero no veo aquí señales de eso que se ha venido a llamar masocore (una mezcla de masoquista y hardcore que hace referencia a ese tipo de juegos que sí buscan de manera más activa la frustración del jugador), y aun siendo un juego ciertamente difícil pocas veces siento que me estoy enfrentando a un reto que está más allá de las posibilidades que me ofrece el sistema de combate o los controles del personaje, algo que sí me ocurría (y me ocurre todavía hoy) con Dark Souls. La clave de Sekiro está en escuchar con atención la música de cada enemigo y aprender a seguir su ritmo; visto de ese modo, lo importante deja de ser la frustración o el desafío (o la satisfacción y el orgullo de salir victorioso) y entra en escena una especie de apreciación de la métrica de los espadazos y de las maneras en que el propio juego la retuerce y perfecciona y pervierte. Gyobu Oniwa, Dama Mariposa, Genichiro; los mejores jefes son aquellos en los que moverse es casi contraproducente, y la mejor estrategia es quedarse en el sitio haciéndole parry a todo lo que te llegue y solo atacando cuando tu rival intenta recuperar postura.

(Miyazaki también tiene sentido del humor: cuando empiezas una nueva partida después de terminar Sekiro, descubres que durante la primera vuelta llevabas, sin saberlo, un amuleto que te protegía; deshaciéndote de él dejas de recibir la protección de tu amo Kuro y activas el modo difícil. Sekiro ya tiene un modo fácil: habías estado jugando en él todo el rato.)