Todos los años nos dejan un buen puñado de noticias que definen lo que ha sido la industria del videojuego. Pese a que este ha sido uno que ha destacado por la calidad y la cantidad de sus lanzamientos, también representa un período desolador para las personas que permiten que estos juegos existan: tal y como indican los datos recogidos por el desarrollador Farhan Noor, se han producido al menos 9.000 despidos a lo largo de 2023. Es una cifra imponente y, aunque el número sí no dice tanto por sí solo como el flujo imparable de noticias terribles que nos han invadido en los últimos doce meses, también se puede poner en perspectiva gracias a la información de Layoffs Tracker, que estima que unas 1.000 personas que trabajaban en videojuegos perdieron sus empleos durante 2022. Es un aumento evidente que va en consonancia con las cifras expuestas por la empresa de reubicación profesional Challenger Gray & Christmas acerca del sector tecnológico en general, que hace un par de meses había experimentado un aumento del 716% respecto a los despidos del año pasado.
Nunca es mal momento para recordar la cantidad de personas asociadas a los números que vemos en las noticias, especialmente en un 2023 repleto de cifras que, de hecho, seguirán remarcando una desigualdad flagrante: no solo las mujeres están infrarrepresentadas en el sector tecnológico (representan alrededor del 26%, una cuarta parte), sino que son las principales afectadas por los despidos.
Los datos fríos, decía, no hacen más que reafirmar la realidad aterradora que hemos vivido durante este 2023: aún seguíamos con el turrón cuando se anunciaron varias cancelaciones y despidos en Wizards of the Coast, aunque no tardaron en unirse empresas como Unity (con 284 personas a la calle solo en su primera oleada), Microsoft (10.000 despidos en total; una parte de ellos afectó a 343, Bethesda y The Coalition) o Electronic Arts (la cancelación de las versiones para móviles de Apex Legends y Battlefield supuso el cierre de Industrial Toys y más despidos en Lightspeed). Parece mentira que estos datos —y los que faltan— solo sean los que se dieron a conocer en enero, aunque en ningún momento paramos de leer noticias similares sobre compañías de todos los tamaños y para todos los gustos: desde publishers independientes como Team17 hasta gigantes de la talla de Epic Games, Sony (con Bungie, Media Molecule o Naughty Dog como los más sonados) o Embracer Group. Este año, de hecho, también ha supuesto el cierre total de estudios como PixelOpus, Volition o Free Radical Design, que había sido recuperado hace dos años para revivir la franquicia TimeSplitters.
No es fácil pensar en un único motivo para que toda la industria parezca tan frágil, y hasta el director ejecutivo de la Asociación Internacional de Desarrolladores de Juegos (IGDA), Jakin Vela, hablaba con Polygon sobre su profunda preocupación por el medio, y declaraba que «este ha sido uno de los períodos más volátiles en la industria de los videojuegos en los últimos 15 años». Se trata de un problema que no afecta a una serie de empresas puntuales, sino a todo un sector cuyos despidos, en teoría, vienen a través de diferentes motivos. Es común, como en el caso de Embracer, Riot o Unity, atribuirlo la noticia a ciertas «reestructuraciones» o a una «reevaluación de objetivos», mientras que los de Keywords Studios, quienes votaron a favor de su sindicalización el año pasado, se pueden explicar de forma más simplista como una rescisión del contrato para dejar de contar con sus servicios.
Es evidente que, aunque cada caso particular tenga sus propios matices y particularidades, hay varios motivos detrás de un año en el que la actualidad estaba tan protagonizada por los despidos. Jakin Vela explicaba también cómo las grandes inversiones de las compañías en 2021 y 2022 fomentaron un crecimiento exponencial, beneficiados por el interés en los videojuegos con el confinamiento, pero insostenibles a largo plazo. Tal y como cuenta Serkan Toto, director ejecutivo de Kantan Games, «la importancia de la eficiencia ha aumentado dramáticamente en los últimos 18 meses. Ahora es mucho más urgente ahorrar costes y gestionar una organización más ágil. Los directores ejecutivos de la industria están presionados para que saquen el martillo y se ocupen del mayor bloque de costes de todos, es decir, el personal. Y esto es lo que hemos visto en 2023». Por supuesto, aquí todo se retroalimenta: la inflación, el aumento de las tipos de interés, la cultura del crunch… todos son factores reales que, como siempre y en palabras de Vela, «afectan más a las personas que no se benefician de los importantes incentivos fiscales o exenciones que las empresas».
Los despidos, las cancelaciones y la mínima transparencia a la hora tomar decisiones difíciles han puesto el punto de mira en la industria del videojuego y, pase lo que pase a partir de ahora (ya se menciona, cómo no, lo bien que irán las cosas de ahora en adelante), parece imposible recuperarse del todo de un 2023 en los que tantos equipos y tanto talento se han perdido para no volver —quizá en otro puesto, quizá de otra forma; tal vez, incluso, para crear un escenario mejor, aunque nunca podremos saberlo—, mientras muchos de esos desarrolladores se culpan a sí mismos por unas decisiones que nunca dependieron de ellos.
¿Cuáles son los mejores juegos de 2023? ¿Qué temas han dominado la actualidad durante el año? ¿Qué nos conviene repasar antes de arrancar 2024? Durante los últimos días de 2023, el equipo de AnaitGames y sus olaboradoras y colaboradores exploran los temas, juegos y noticias más relevantes del año.
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Una lectura idónea tras escuchar el inicio del último podcast de Nivel Oculto.