Cinetosis (o cómo hacer un análisis justo de Observation)

Todo empieza con una discrepancia. Con un cerebro que no puede asimilar las diferencias entre los informes emitidos por los ojos y el sistema vestibular. De acuerdo con los primeros, estamos en movimiento: recorremos la galaxia a una velocidad constante desplazándonos por igual de abajo a arriba que de izquierda a derecha debido a la falta de gravedad. Según el utrículo y el sáculo, las partes del oído interno que nos informan de la posición de la cabeza, estamos sentados, cabeza ligeramente inclinada a la derecha, en la más absoluta quietud. Y así llevamos un rato. La diferencia irreconciliable entre las versiones genera una alarma. El cuerpo cree que nuestros sentidos nos engañan —piensa que nos han envenenado—  y se prepara para salvarnos a toda costa. El primer síntoma, el más común, es el mareo, el segundo el sudor. El estómago se revuelve y nos invade un sentimiento de cansancio general. Cerramos los ojos con fuerza y cuando los volvemos a fijar nos acompaña un dolor de cabeza que se centra en el párpado derecho. Las náuseas son el último aviso. Es hora de dejar el mando.

La cinetosis es una dolencia común entre los viajeros que en los videojuegos ha encontrado nuevas víctimas. El nombre específico para el conjunto de síntomas que se producen frente a la pantalla se estudian bajo el nombre de simulation sickness ya que los síntomas se encontraron previamente durante la fase de entrenamiento en tierra de algunos pilotos y astronautas. Y si en la entradilla he usado la primera persona del plural es porque es un mal extendido. Aunque los estudios no lo prueban de manera rotunda se estima que entre el 10% y el 50% de jugadores padece algún tipo de molestia al jugar. El abanico de síntomas es amplio. Tanto como el tipo de juego que los producen.

Aunque no se sabe a ciencia cierta qué elementos son los que disparan la respuesta negativa del cerebro sí se han señalado ciertos componentes y mecánicas como posibles causantes. La mayoría de investigadores cree que la primera persona, especialmente cuando las diferencias entre el movimiento de la cámara que simula la visión del personaje y el fondo son muy acusadas, es especialmente peligrosa. Más aún cuando le sumamos un ángulo de visión por debajo de los 45º con respecto al horizonte, la falta de componentes estáticos para fijar la vista, la necesidad de leer subtítulos o de apuntar a un blanco móvil durante la partida. Por supuesto, las condiciones en las que se encuentra el jugador son también muy importantes: la falta de luz, de ventilación, los olores fuertes, las comidas pesadas o la ingesta de alcohol antes o durante la sesión de juego pueden agravar todos los síntomas.

Llegados a este punto parece importante destacar que parte de la culpa de la falta de datos concretos al respecto de la cinetosis en videojuegos recae precisamente en la identidad gamer tóxica que Daniel Muriel presentaba en su libro. Muchos periodistas y jugadores se han acercado al tema de puntillas confesando que las náuseas no solo han arruinado la diversión sino que han sido motivo de bromas entre compañeros de juego. No todo el mundo está dispuesto a admitir que no puede físicamente enfrentarse a todos los títulos y el hecho de que los juegos considerados más hardcore sean precisamente los que más mareos producen no ayuda. Uno de los apuntes del estudio «Motion Sickness and Postural Sway in Console Video Games» (Merhi. O., Flanagan, M., Flaugoire, E. Stoffregen, T.) destaca que no podemos estar seguros de si el cuerpo de los jugadores se acostumbra con el tiempo a las discrepancias o si, como sería de esperar, los más afectados por la cinetosis terminan con el tiempo dejando de lado su afición. Porque lo cierto es que los desarrolladores no ponen mucho de su parte.

En la mayoría de webs dedicadas a videojuegos se repiten los artículos con consejos para mejorar la experiencia, desde mascar chicle, a tomar algún tipo de medicamento indicado para los viajes en coche, pasando por limitarnos a sesiones de juego cortas y usar remedios naturales como el jengibre. Algunas advertencias se contradicen. Mientras que algunas páginas recomiendan jugar lo más lejos posible de una televisión grande, otras invitan a evitar el malestar mediante el uso de consolas portátiles con la posibilidad de variar fácilmente la distancia con respecto al jugador. Sin embargo, poco se habla de lo que los desarrolladores deberían tener en cuenta a la hora de diseñar.

Al igual que cada vez más títulos vienen con opciones de accesibilidad pensadas para los daltónicos, no sería descabellado la inclusión habitual de un modo para evitar los mareos que, como mínimo, bajara automáticamente el framerate, la profundidad del campo de visión, la sensibilidad del mando (para evitar que la cámara se mueva a bandazos), el desenfoque o los efectos agresivos. Se podría llevar más allá. Juegos como The Witcher 3 produce un tipo especial de fatiga debido (en teoría) a las texturas. Otros, como Mirror’s Edge, a causa de la saturación de los colores. Pero aunque el motion sickness afecta en varios grados a la experiencia de juego de millones de usuarios, los estudios prefieren mirar hacia otro lado. «Preferimos que todo se sienta natural a evitar que la gente se maree», comentaba el diseñador Justin Hendry a Polygon. El artículo, en el que se preguntaba a varios desarrolladores, concluía con la idea de que ningún estudio va a pensar en la cinetosis a no ser que salten las alarmas.

Y es por eso que tenemos que hablar del tema.

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La cinetosis ha marcado mi vida como jugadora. Mis gustos en videojuegos se han desarrollado en base a evitar ciertos géneros y mecánicas —como los FPS o la acción—, mientras mis hábitos de consumo se han establecido a partir de mi incapacidad para dedicar largas sesiones a los videojuegos.

Es una paradoja: me gustan los juegos pese a que muchos me hacen sentir mal.

El malestar asociado a las partidas no se detiene una vez nos alejamos de la pantalla sino que, en mi caso, dura todo el día en forma de dolor de cabeza y un sentimiento de ligereza que me impide dedicarme otras cosas. Y eso influye en mi trabajo. Mi aversión por Davey Wreden, un creador que en un primer momento debería estar en sintonía con mis gustos, se nutre de mi única partida a The Stanley Parable, hasta ahora, el título con el que he tenido la peor experiencia de cinetosis. Mi amor por Jonathan Blow queda manchado por mi incapacidad para acabar The Witness, un título que solo puedo tolerar en sesiones cortas de unos diez minutos.

La semana pasada me propuse analizar Observation, un juego de NoCode distribuido por Devolver Digital. Mi idea era enfrentarme al título en un par de sesiones de juego —en total, Observation dura unas seis horas—  y la primera no pudo ser más satisfactoria. Ambientado en el espacio, no nos propone controlar a la astronauta que parece haberse quedado sola, a la deriva, en una defectuosa estación espacial, sino a la IA de misteriosas intenciones que en un primer momento debe encargarse de ayudarla. Usando las cámaras de seguridad del recinto podemos movernos por los diferentes módulos e interaccionar con los distintos aparatos electrónicos de la estación. Las primeras horas de Observation presentan puzles sencillos en una atmósfera inquietante y opresiva que recuerda mucho a la ciencia ficción de los 80. Pero en cierto momento, la doctora Emma Fisher, la única humana en el juego, vuelca nuestra información en una especie de bola que nos permite movernos con más libertad. Entonces, comienza la misión en el exterior de la estación espacial.

Desde el momento en el que vi cómo las luces y las sombras se distribuían en la superficie metálica de la nave, supe que iba a marearme. Tardé unos cinco minutos. El juego pretendía que buscara un módulo concreto —el 03—, arreglara unas cosas en su superficie, revisara los daños en la estación y luego volviera a la nave. No pude completar la misión a pesar de que le dediqué tres sesiones (muy cortas) de juego en tres días diferentes. Lo dejé cansada del malestar.

Observation es mi tipo de juego. Se ve bien, es interesante y tiene unas mecánicas resultonas que, si bien no plantean ningún reto, sí terminan por ser lo suficientemente satisfactorias como para animarnos a continuar. Sin embargo, en ningún punto del desarrollo se ha tenido en cuenta a jugadores como yo y, a pesar de que la misión cuenta con todas las características propicias para generar mareos en las personas predispuestas, a ningún diseñador se le ha ocurrido introducir algún tipo de solución sencilla como añadir un visor en el centro de la pantalla para ayudarnos a centrar la vista —solución que sería coherente con las imágenes de interfaz del juego—  o crear una especie de viñeteado opcional para que sea menos violento el contraste entre luz y sombra.

Aunque no he terminado el juego, y por tanto no voy a poder analizarlo, sigo pensando en cómo tendrían que pesar los desagradables mareos en mi nota final. Las críticas son, en todos los casos, textos subjetivos que nacen de la relación del juego con la experiencia y conocimiento del propio analista. Por tanto, y según mi partida, ni Observation es un buen juego, ni la cinetosis debería quedarse en una mención o una nota a pie de página. Al igual que el cine se modifican ciertas técnicas (la «cámara en mano» ya no intenta reproducir el movimiento real de la cámara, como en El proyecto de la Bruja de Blair, por ejemplo) y se han estudiado qué tipos de escenas producen mareos o ataques epilépticos para evitarlas, los videojuegos deben explorar qué activa la cinetosis y cómo disminuir sus consecuencias. Como mínimo, debería advertir que los mareos son una posibilidad.

La accesibilidad va más allá del hardware. Es más que una campaña de marketing o un eslogan puntual. Accesibilidad es hacer todo lo posible por que nadie se quede atrás, porque todos podamos jugar de la manera más cómoda posible. Accesibilidad es decir también cuándo un juego deja de ser divertido.