Encuentra al amor de tu vida

Aviso: Este es el segundo de una serie de artículos dedicados a Coral Island. El juego se encuentra en este momento en Acceso Anticipado y ciertos detalles pueden cambiar de cara a la publicación.

Una de las críticas habituales al romance y la caracterización en Stardew Valley pasa por señalar que todo acaba después del matrimonio. Que aquellos personajes que te habían conquistado a través de sus peculiaridades y planes para el futuro, acaban en tu granja repitiendo cada día un número limitado de frases y soltando algún que otro regalo. Como si el juego fuera un enorme escenario en el que se representa un chiste bastante rancio, el matrimonio en Stardew Valley es el final, si no de todo el juego, sí de la historia de ese personaje concreto al que, precisamente, hemos escogido por encima del resto. Y pese a todo esto, el romance en el juego de Concerned Ape actualizó en su momento un sistema que en los simuladores agrícolas es tan celebrado por su audiencia como despreciado por los desarrolladores. Tan esperado por los que jugamos como infrautilizado por todos aquellos que quieren invitarnos a jugar.

Los sistemas de romance funcionan siempre de la misma manera: forzando las interacciones y los regalos podremos conocer mejor a un grupo más o menos grande de vecinos solteros que se abrirán a nosotros a través de «eventos del corazón», escenas más o menos cuidadas que en conjunto describen su arco argumental. Llegados a cierto punto tendremos que usar un objeto concreto para distinguir a este personaje (para formalizar la relación, si lo queremos ver de esta forma) de manera que desbloqueemos un evento especial romántico justo antes de la boda. Históricamente, estos personajes romanceables en sagas como Harvest Moon o Story of Season han mezclado en su caracterización elementos visuales reconocibles del manganime con arquetipos muy extendidos como el del granjero humilde y trabajador o el de la chica rica y caprichosa. En Harvest Moon: Friends of Mineral Town y en su versión gemela More Friends of Mineral Town ya encontramos los personajes tipo que, con el paso de los años, son casi omnipresentes en el género. Desde el doctor (llamado Doctor) que solo vive para su trabajo hasta Mary, la chica callada que trabaja en la biblioteca, pasando por el trabajador y responsable Rick y la divertida y despreocupada Karen, todos los solteros son exactamente aquello que esperamos y, en consecuencia, se convierten en un elemento del juego sin más, algo que podemos «ganar» tras invertir un tiempo y un esfuerzo determinado, en lugar de ser un personaje más o menos tridimensional que forma parte de nuestra historia.

A pesar de que Stardew Valley usa exactamente el mismo sistema de romance y casi los mismos tropos para crear a sus solteros que la mayoría de simuladores, los personajes en el juego de Concerned Ape se sienten más tridimensionales e interesantes; más reales y específicos. Shane, por ejemplo, no sólo un tipo problemático y arisco que cambia gracias a nuestra atención sino un hombre deprimido y alienado por su trabajo que empieza a sospechar que tiene problemas con el alcohol. Penny no es sólo la tímida y dulce maestra del pueblo sino una joven que se encuentra en situación de pobreza a pesar de que tanto ella como su madre parecen tener trabajo y arraigo local. En lugar de usar caracterizaciones amplias que buscan apelar a la mayor cantidad de gente posible, Concerned Ape se concentra en definir, intentando atraer a menos personas pero con mucha más intensidad. Coral Island continúa la veda abierta por Stardew Valley pero ejecutando un twist bastante interesante: los arquetipos usados por Stairway Games no tienen un pie en el manganime ni en la tradición del género de simulación sino que parten de las ficciones románticas actuales. Y como resultado estos personajes parecen tan creíbles como la gente que vemos en redes. Como todas esas personas que podríamos conocer en Tinder.

Hay dos fuerzas que se equilibran en la caracterización de los personajes romanceables dentro de Coral Island: la necesidad de situarlos de forma natural en un pueblo pequeño y la intención de que se perciban como veinteañeros y treintañeros «reales» en el año 2023. Mientras que otros simuladores agrícolas optan por presentar a un elenco personajes muy jóvenes —con algunos solteros rondando la adolescencia— y con poca experiencia vital (trabajando en los negocios de sus padres, por ejemplo), Coral Island se esfuerza por abrazar el pasado de sus personajes y utilizarlo para hacerlos aún más interesantes. En este sentido, los casos de Suki y Scott parecen especialmente ilustrativos. Suki, que pertenece a la segunda hornada de solteros añadidos a raíz del éxito de Kickstarter, es la hermana gemela de Alice pero, también, la madre de Valentina y la ex mujer de Antonio. Por eso mismo, parte de su arco y de la relación que podremos establecer con ella tiene muy en cuenta la relación con su hija y el fracaso de su anterior matrimonio. Suki no solo tiene una vida anterior a nosotros sino que, además, esa vida tiene presencia en el pueblo y sus propias historias que contar. Por su parte, Scott, un arqueólogo recién llegado de la ciudad para hacerse cargo del museo, se presenta directamente como un player al que sus múltiples relaciones con las mujeres le ha acabado por provocar algún que otro problema, un arquetipo muy presente en el k-drama que aquí fluye con total normalidad. Y no solo el trasfondo de los personajes se hace más moderno y explícito en Coral Island sino también los gustos y los patrones que ellos nos construyen. Alice y Noah, por ejemplo, son dos buenos amigos que están obsesionados con la llegada de los aliens, el poder de los cristales y los fenómenos paranormales mientras que Lily, que teletrabaja como programadora, disfruta jugando a videojuegos pero también cuidando de su colección de plantas entre las que destacan los bonsáis que decoran su jardín. En ese sentido, quién más destaca es Leah, la profesora de yoga local, que se gana muy bien la vida como influencer en redes sociales.

La base sobre la que se crean los solteros y solteras del título de Starway Games y la relación que se establece entre ellos —el dibujo que se muestra si observamos desde una distancia moderada— bebe por igual de las comedias románticas que despuntaron alrededor del 2010 y la literatura amorosa popular en plataformas como TikTok. De películas como Amigos con derecho, Set it up o Las novias de mis amigos surge un tipo de flirteo casual y moderno por el cual parece dejarse de lado el amor romántico (nadie menciona nada sobre bodas o soltería en el juego) a pesar de que una relación monógama y tradicional es que lo que parece estar siempre sobre la mesa. Por otro lado, de novelas como La hipótesis del amor o la trilogía de las hermanas Brown firmada por Talia Hibbert se saca esa necesidad de presentar personajes encantadores «que no son como los demás» porque evitan dejarse llevar por redes sociales y se definen por trabajos en los que más importante la pasión que el dinero o el estatus.

Aunque ahora mismo la mayoría de personajes en Coral Island no tienen un arco narrativo completo —solo los favoritos, como Rafael, tienen más de un evento del corazón disponible—, Starway Games deja muy claro a través del marketing y las interacciones con la comunidad que el romance será uno de los mayores puntos de interés dentro de la experiencia. Por eso mismo resulta algo descorazonador (hehe) que la jugabilidad en este terreno siga estando tan limitada. Que sigamos dando regalos semanales e iniciando conversación una y otra vez para desbloquear eventos con la misma mecanicidad con la que regamos el huerto o exploramos las minas. El amor, las relaciones y, en última instancia el sexo, sigue siendo algo a lo que no se puede jugar a pesar de que cierta comunidad de jugadores tiene mucho interés en hacerlo. Pero incluso con estas limitaciones el juego de Starway Games va un paso más allá. Porque aquí el matrimonio no será del todo el final y los eventos continuarán incluso después de la boda. Coral Games se desprende así de una capa mas. Otro paso que nos lleva a sacar a los simuladores agrícolas de está rígida caja estanca.