Lecciones desde el matadero indie

En el sexto piso de la PAX 2011 de la semana pasada —encima de todo el márketing ruidoso y odioso que reemplazaba toda interacción humana— había un lugar mucho más tranquilo, donde se reunían los juegos independientes y de mesa. Cada stand era llevado por alguien que había volcado su alma y los ahorros de toda su vida en hacer un sueño realidad. Me senté con desarrolladores. Hablamos. Jugué sus juegos. Me hablaron de sus relaciones, sus pruebas y sus grandes esperanzas. Honestamente, fue desgarrador. Había tantos juegos buenos. Y, aun así, tantos modelos de negocio rotos, técnicas de producción rotas y filosofías de qué es lo que realmente importa rotas. El ochenta por ciento de los juegos que se mostraron no recuperarán su presupuesto de desarrollo. Quizá el treinta por ciento de los equipos no sobrevivirán los próximos dos años. Algunas se irán consumiendo en los juegos para siempre. Esta pérdida humana lo es para todos nosotros. Unos cuantos tendrán suerte y se encontrarán con un éxito que les dará otro año o dos de seguridad financiera, antes de estrellarse y arder cuando la suerte se acabe. Muchos de los desarrolladores están al noventa y cinco por cierto a punto de sostenerse a sí mismos económicamente, aunque se aferran a visiones del mercado que les impiden poder llegar a alimentar a sus familias sólo con los juegos indie. Aquí hay unas cuantas observaciones particularmente dolorosas; no todos los juegos que vi adolecían de ellas, pero eran muy comunes. No entienden cómo poner su juego en múltiples plataformas: Tu juego es divertido, es puro oro. Aprovecha esos años de trabajo poniéndolo en todos lados. Busca colaboración si no tienes los recursos para hacerlo tú mismo. No entienden la logística del multijugador: Es muy fácil hacer un multijugador al que le resulte imposible de jugar a todo el mundo. Haz un multijugador local, sin la opción de poder entrar en la partida una vez ha comenzado y sin ninguna forma sencilla de jugar con desconocidos. Acabas de asegurarte de que el enorme esfuerzo que has puesto en el multijugador va a ser disfrutado por un minúsculo porcentaje de tus jugadores, y sólo unas pocas veces. Maniatando el multijugador con filosofías de diseño de hace 20 años, básicamente has capado cualquier valor social a largo plazo que pudiera tener tu juego. No tienen demo o versión freemium: Existe esa esperanza extraña de que la gente verá una captura de tu juego y lo comprará. Así funcionaba el mundo para Nintendo en los ochenta; ahora no funciona así. Dale algo de valor al jugador y luego véndele cosas. Confian demasiado en el PR: La prensa no se traduce directamente en ventas. Necesitas distribución primero y sobre todo. Steam es un comienzo; los móviles son buenos; los portales de juegos Flash son geniales. Si puedes meterte en un Summer of Arcade u otras promociones controladas, hay una posibilidad increíblemente leve de que puedas sacar dinero de XBLA o PSN, aunque esa puerta positiva para los indies casi se ha cerrado. No tienen estrategia de monetización: Muchos los juegos tienen toneladas de contenido, pero no están cobrando por nada de ello. El modelo de «precio bajo prefijado a cambio de todo lo que haga el resto de mi vida» suena encantador para el jugador, pero condena a los desarrolladores a la pobreza. Se pasan años creando contenido jugable caro: Esto me mata. Los indies sacrifican riqueza y duración de la parte jugable en favor de los valores de producción y niveles de usar y tirar. El resultado: dolorosas historias de crisis y agotamiento. Después, todos dicen que no valió la pena, y aun así lo hacen una y otra vez. Los juegos siguientes son un 5 por ciento más eficiente porque “aprendieron la lección”. Necesitan ser un 80 o 90 por ciento más eficientes. No tienen visión del juego a largo plazo: Muchos equipos se piensan que harán un juego e irán a por el siguiente. En lugar de eso, piensa en cómo convertir tu juego en una franquicia a largo plazo. Has creado algo de un valor inmenso. No lo tires por el retrete. Pruebas de rendimiento y testeo limitados: Pocos equipos tienen una versión del juego montada y ejecutándose delante de jugadores de forma regular. Muchos están enseñando su juego al público por primera vez en la PAX. Se centran en los motores: Guau… hay tanta pasión por una buena tecnología en el motor. Una pérdida de tiempo tan increíble. Casi todos los diseños que vi no requerían un motor propio y podrían haber sido hechos en la mitad de tiempo con Unity o Flash, y la jugabilidad no se habría visto afectada lo más mínimo. Y 100 o 1.000 veces más gente lo habría jugado. No tienen ninguna idea de cómo gestionar un juego online: Llevar sus fantásticas ideas jugables a un servicio online que les suponga una fuente de ingresos fija les parece una idea totalmente ajena. La historia tiene buenas lecciones para los indies en este sentido. Cuando creas juegos de usar y tirar, consigues un flujo de beneficios de muy corta duración y con mucha probabilidad de llevar a la ausencia total de beneficios a largo plazo. Ausencia de beneficios = muerte. Cada una de estas cosas hundirá tu juego y a tu compañía aunque todo lo demás en tu trabajo esté bien. Y realmente no cuesta tanto arreglarlas. Un cambio aquí, un giro allá… ¿Cómo sería que hubiera una forma un poco más fácil de aprender estas lecciones sin que tantos juegos pasen durante tantos años por el matadero? ¿Cómo sería evitarse algunos de esos divorcios, hijos resentidos, amistades rotas, años tirados por la borda y ahorros malgastados? Quizá avisando sobre cómo los temas económicos dan lugar a una montaña rusa emocional, algunos indies se saltarían algunos de los pasos de su aventura personal y acabarían con una o dos cicatrices menos. Sí, cuando les menciono cualquiera de estos problemas, sencillamente no lo computan o los ven como asuntos menores, secundarios, sin importancia. Los desarrolladores indie han estado mucho tiempo dando cosas por sentadas e invirtiendo enormes cantidades de tiempo en sus juegos. (Hablar sobre motores es en sí casi una guerra santa.) Cuestionar a alguien en relación a esos temas es cuestionar las bases de su pasión. Así que lo mejor que puedo hacer es darles abrazos y palabras de apoyo. Siento un amor y un respeto profundos por aquellos que eligen aprender a través de sus errores, siguiendo con pasión su propio camino. Hay algo bastante heroico y sumamente trágico sobre esa aventura ciega. Yo mismo he pasado por ahí muchas veces. Adelante, indies.