Regreso a Hallownest

Creo que no existe una palabra en español para lo que en inglés se conoce como underdog, pero tenemos mil ejemplos en la cultura popular de esa persona o grupo de personas que logra algo importante e inesperado. La de Hollow Knight es una de esas historias. Una historia que empieza con un sencillo juego llamado Hungry Knight en una game jam en 2013, continúa con una exitosa campaña de financiación en Kickstarter y finaliza con 3 millones de unidades vendidas, alabanzas unánimes de la crítica y una comunidad de jugadores entregada a un lore infinito y complejo. Cuando nos encontramos con un fenómeno así, a veces es complicado saber por qué ha funcionado tan bien. Habitualmente no se trata de un único factor, sino de muchos engranajes que funcionan muy bien juntos. Así ocurre también en el caso de Hollow Knight, donde sus mecánicas o su aspecto visual y sonoro son simplemente perfectos. Sin embargo, por encima de todo eso, el juego de Team Cherry destaca por su cuidado e imaginativo worldbuilding. Para el que no sepa absolutamente nada de él, algo improbable a estas alturas, estamos ante un metroidvania en dos dimensiones ambientado en un reino subterráneo de bichos. Bichos, sí. Escarabajos, gusanos, arañas, mantis, moscas o mosquitos pueblan el malogrado reino de Hallownest, al que llega nuestro protagonista sin voz, sin nombre y sin pasado para hacer no sabemos muy bien qué.

¿Echáis de menos más información? Normal. Una de las claves del mundo creado por el estudio australiano es que nada se nos regala. No hay una intro que narre en detalle la historia de Hallownest o nuestro objetivo como protagonista. Todo tenemos que deducirlo de los mensajes velados de los residentes y de algunos carteles desperdigados por su gigantesco mapeado. Si no prestas un poco de atención, puedes terminar el juego y no haber entendido ni la mitad. De hecho, puedes terminar el juego sin visitar algunas zonas, sin obtener algunas habilidades o sin enfrentarte a una multitud de enemigos opcionales. La gracia de Hollow Knight es la emoción del descubrimiento y la exploración de ese mundo misterioso y extraño. Ari Gibson y William Pellen, cofundadores de Team Cherry, han mencionado frecuentemente la importancia de crear un mundo en el que la gente quiera perderse. Un escenario suficientemente potente y complejo como para que la experiencia de cada jugador o incluso la de cada partida sea diferente. De hecho, este artículo nace de mi segunda partida al juego. Mi intención era recordar cómo era el principio del juego y cómo te presentaba el mundo y sus personajes. Casi sin darme cuenta, acabé gustosamente perdido en Hallownest durante horas disfrutando como la primera vez y descubriendo mil matices que en mi primera partida se me escaparon.

El de Hallownest es un mundo repleto de personajes y de historias cruzadas, un mundo conectado con muchísimos misterios que descubrir. Basta con echar un vistazo a la cantidad de material que la comunidad de jugadores ha creado en poco más de tres años para darse cuenta de que el objetivo de Team Cherry se ha cumplido. En cierto modo, podríamos decir que Hallownest es más protagonista de Hollow Knight que el propio protagonista, aunque el pasado (y el futuro) de ambos esté inevitablemente ligado. Recorrer su enorme escenario y hablar con sus NPC es como ir encontrando piezas desordenadas de un inmenso puzle y tratar de encajarlas para intuir la imagen que forman. De hecho, el propio mapa del juego es ya un puzle en sí mismo. Estamos acostumbrados a que sean una de las señas de identidad de los metroidvania, seguramente porque en ellos suelen primar la exploración y el backtracking. Lo habitual es que esos mapas se vayan actualizando por sí mismos al movernos por el escenario. En Hollow Knight, una parte muy importante del desafío es crear nuestro propio mapa. Cada vez que llegamos a una nueva región de Hallownest tenemos que encontrar a Cornifer, un NPC que nos vende un mapa incompleto de esa zona. Hasta encontrarlo, tendremos que memorizar el recorrido que hacemos y, ya con el mapa en nuestro poder, podremos ir actualizando nuestros avances y completando el plano. No parece demasiado complicado, pero hay que añadir que el mapa solamente se actualiza cuando descansamos en uno de los bancos que sirven de punto de guardado y únicamente después de haber comprado una pluma o los diferentes marcadores que nos indican los lugares de interés en el mapa: vendedores, modos de transporte, aguas termales, bancos…

El desplazamiento por ese laberíntico escenario es también un pequeño reto. He estado rejugando Hollow Knight justo después de Ori and the Blind Forest y Ori and the Will of the Wisps, juegos que pertenecen claramente al mismo género y que tienen mecánicas homólogas. En los juegos de Moon Studios tenemos la posibilidad de teletransportarnos entre zonas con mucha facilidad. No hay que estar recorriendo los mismos escenarios una y otra vez si no queremos. En Hollow Knight, sin embargo, hasta casi el final del juego no disponemos de una forma real de teletransportarnos y, en cualquier caso, está muy limitada y conseguirla es opcional. Las únicas formas de movernos rápidamente entre puntos lejanos del mapa son unas pocas estaciones de tranvía que conectan dos puntos entre sí y un escarabajo que se mueve entre diversas estaciones que, por supuesto, debemos encontrar antes para poder activarlas.

Por todo lo anterior, más una dificultad justa pero que no ofrece concesiones, reconozco que mi primera experiencia con Hollow Knight se me atragantó. En mi defensa debo decir que no es el tipo de experiencia que debes empezar en un vuelo a las seis de la mañana. Acabé dejando el juego durante varias semanas hasta poder tomármelo con más calma. Cuando sus distintos sistemas hacen click en tu cabeza, esa mecánica centrada en la exploración y en perderse en el mapeado empieza a mostrarse como la idea genial que es. Genial y hasta cierto punto revolucionaria en una industria que nos ha malacostumbrado a llevarnos siempre de la mano no solamente en lo que supone jugar, sino también en entender argumentos, historias y motivaciones.

Decía antes que es complicado diferenciar factores como el diseño artístico o la jugabilidad del propio worldbuilding. La estética del juego, por ejemplo, está completamente al servicio de ese mundo creado por Team Cherry. Soy incapaz de imaginarme Hollow Knight con un aspecto diferente al que tiene. Los escenarios, dibujados a mano, son oscuros, repletos de detalles y con diferentes niveles de profundidad. Desde las cavernas oscuras del abismo hasta la decadente pero grandiosa arquitectura de la Ciudad de las Lágrimas, el diseño de todos los escenarios es intachable. Pese a tratarse de un juego que se desarrolla casi al completo en un mundo subterráneo, las diferentes paletas de colores y pequeños detalles consiguen que podamos identificar al instante que nos acercamos a una zona nueva. También es destacable el uso de los indicadores diegéticos que nos ayudan a orientarnos o a encontrar a determinados lugares o personajes. Por ejemplo, es habitual encontrar carteles o pintadas que nos avisan de la presencia de un punto de guardado o de una estación de transporte. Del mismo modo, la presencia de Cornifer, el cartógrafo, se nos señala con un rastro de hojas de papel y con su tarareo, que crece en intensidad a medida que nos acercamos a él. Mención aparte merece la genial banda sonora de Christopher Larkin, capaz de adaptarse a situaciones muy diferentes y perfectamente integrada dentro de los variados momentos y ambientes de Hollow Knight.

En cuanto a la jugabilidad, Team Cherry ha reconocido influencias de juegos como Mega Man o The Legend of Zelda II: The Adventure of Link y es habitual comparar el juego con la serie Dark Souls por su dificultad y por el hecho de que, al morir, debemos volver al lugar donde caímos para vencer a una sombra y recuperar nuestro dinero y parte de nuestra alma. En realidad, en lo jugable estamos ante un juego sorprendentemente sencillo. Cuando empezamos solamente podemos saltar, atacar con nuestro clavo y usar las almas que recogemos al vencer a enemigos para curarnos. Poco a poco, obtenemos habilidades como rebotar en las paredes, el dash, el doble salto y diferentes hechizos, pero la progresión es siempre lógica y natural. Como es habitual en el género, obtener nuevas habilidades nos da acceso a nuevas zonas y nos invita a revisitar regiones ya exploradas para encontrar nuevos secretos y coleccionables. Tanto los hechizos como la opción de recuperar nuestra vida gastan alma. Eso siempre implica una elección, sobre todo en combates contra jefes: podemos optar por curarnos si encontramos el momento de hacerlo, o podemos atacar con todo lo que tenemos para tratar de acabar el combate por la vía rápida.

Más allá de esas habilidades principales, necesarias para avanzar en la historia, podemos aumentar nuestro recipiente de almas y de vida, mejorar el clavo que usamos como arma y equipar amuletos. Los amuletos son, posiblemente, mi mecánica favorita de Hollow Knight. Si no recuerdo mal, hay alrededor de cuarenta diferentes, cada uno con su propio efecto. Algunos aumentan el alcance de nuestra arma, otros nos dan más vida, hacen que gastemos menos alma al lanzar hechizos, que nos curemos más rápido, que obtengamos más dinero o alma al derrotar a enemigos. Que nuestra ubicación aparezca en el mapa en lugar de tener que imaginar dónde estamos depende de tener equipado un amuleto concreto, por ejemplo. Tenemos un número limitado de ranuras en las que equipar amuletos (aunque podemos ampliarlo a lo largo de la aventura). Algunos requieren una única ranura, otros dos, tres, etc. Combinar de forma adecuada los amuletos que tenemos es absolutamente clave para avanzar. Por ejemplo, justo antes de un combate contra un jefe quizá podemos prescindir del amuleto que nos marca nuestra ubicación o del que nos da más dinero para equipar uno que aumenta nuestra defensa o que nos permite curarnos más rápido.

Volvemos a la idea del primer párrafo: Hollow Knight lo hace bien todo. Quizá no sea especialmente sorprendentemente o innovador, quizá no sea considerado unánimemente bonito, pero creo que sería difícil encontrar a alguien que le haya dedicado al juego un número importante de horas y no lo tenga en un pedestal. Que tanta cantidad y profundidad de contenido haya salido de un estudio tan pequeño es algo que me maravilla cada vez que lo pienso. Salen muchos juegos cada año y en Anait acaban teniendo su protagonismo, de una forma o de otra, prácticamente todos los lanzamientos que podríamos calificar de importantes, ya sea por nombre, por expectación o por calidad. Sin embargo, con Hollow Knight fuimos accidentalmente injustos. Nadie analizó el juego cuando salió en 2017 para ordenadores y tampoco cuando lo hizo al año siguiente para consolas. El juego de Team Cherry no entró en la lista de mejores juegos del año de ninguno de los redactores o colaboradores en ninguno de esos dos años.

Quizá sea tarde para reparar ese error pero espero que este artículo sirva al menos para darle un poquito de protagonismo y de reconocimiento al que, honestamente, considero uno de los mejores juegos de la última década.