Mes Mini #3 y #4: Castlevania / Castlevania II: Simon's Quest

Quizá en el futuro cuando alguien pregunte qué es Castlevania la respuesta más ajustada con la realidad sea que es una marca de pachinkos, o una serie de juegos de puzzles para móviles; quizá en el futuro todo lo que conocemos y respetamos se haya convertido definitivamente en máquina tragaperras. En 1986 los planes de Konami para Castlevania eran otros, imagino, o no les había dado tiempo a pensar tanto: la primera aventura de Simon Belmont es un plataformas de acción rotundo e intrigante en el que el jugador debe llegar hasta las entrañas del castillo de Drácula para matar al infame Conde (sigo hablando de Drácula). El tono de la serie ha ido variando con el tiempo, pero aquí la Hammer y similares son la fuente de la que bebe el equipo de desarrollo: si los encontronazos con Frankenstein, Igor o la momia no son suficiente pista, las referencias a Christopher Lee, Bela Lugosi o Boris Karloff terminan de confirmar la conexión.

El primer Castlevania es un juego áspero y formidable. La influencia de Ghosts’n Goblins se deja ver desde los primeros compases; sin embargo, el juego de Konami parece más cómodo con las limitaciones de NES, y aunque su punto de partida sea reconocible se adapta mejor al espacio que le ofrece la consola. El diseño de niveles no es intrincado, pero sí empieza a esbozar algunas ideas sobre la exploración del castillo de Drácula que las entregas posteriores se encargaron de llevar a su máximo esplendor: no sé si estoy de acuerdo, pero no me sorprende ver a Symphony of the Night entre los mejores metroidvanias de todos los tiempos. Ese palabro no viene de este Castlevania de NES, sin embargo. Aquí la cosa todavía va de avanzar por una serie de niveles, algo más enrevesados de lo habitual, eliminando a los esbirros de Drácula y haciendo frente a los rivales más terribles de la historia: las criaturas que pueblan el castillo y los precipicios que suelen acompañar al plataformeo.

Se suele hablar de Super Mario Bros. cuando se recuerdan los mejores juegos de NES porque lo que ocurre en ese juego con el salto es excepcional. Más normal es lo de Castlevania, donde la ausencia del control preciso del salto mientras Mario está en el aire deja paso al salto con trayectoria fija, que hace equipo con el brinco hacia atrás de Simon cuando recibe daño. Es una combinación letal: el juego hace que controlar el avance de los enemigos desde ambos lados de la pantalla sea esencial, especialmente en las partes donde hay, por ejemplo, proyectiles y saltos, una mezcla bastante frecuente. Es el tipo de situación que expulsa al jugador y que no tiene una solución especialmente difícil, pero que quizá sobrevivió más de la cuenta por la conexión esencial entre los videojuegos y las máquinas recreativas, donde una caída injusta puede ser visto como un reto (el jugador no solo quiere superar la injusticia del héroe de la aventura, sino también la de la máquina) y las vidas se compran con dinero. En Castlevania son, como en tantos otros juegos, un residuo de esa época en la que las consolas y los salones recreativos convivían y compartían la atención de los aficionados a los videojuegos. Molestan menos que en Ghosts’n Goblins (especialmente en el port para NES del original, desarrollado para recreativa), donde los enemigos aparecían de manera aleatoria en cualquier sitio; en Castlevania, el sistema de vida por puntos, mucho más flexible que el paso del nudismo a la descomposición de Sir Arthur, penaliza menos los errores, y es posible memorizar los lugares donde van a aparecer ciertos enemigos, y es menos común verse rodeado por una horda de monstruos que, en el peor de los casos, te arroje por un precipicio al abalanzarse sobre ti.

(Mientras escribo esto he perdido todas las vidas por pasarme de listo con las cabezas de Medusa.)

A pesar de todo, Castlevania consigue intrigar de una manera especial. No es algo inmediato, pero poco a poco el castillo va cogiendo forma, sus habitaciones se van haciendo conocidas; aunque su plano parece imposible, esa bruma en la que está envuelto el edificio que recorre Simon hace que la búsqueda de Drácula se parezca menos a una sucesión lineal de niveles y recuerde más a la exploración de un sitio desconocido y laberíntico. A base de morir y volver a pasar una y otra vez por las mismas habitaciones y grutas, encontrando a los mismos enemigos agazapados en los mismos sitios, uno termina encontrándose cómodo en esos lugares oscuros y llenos de monstruos y precipicios. La lentitud con la que Simon atiza el látigo se deja de ver como una limitación y se empieza a calcular para sacarle ventajas. Se avanza con más confianza; en cierto momento, se deja de aceptar cualquier ítem que se cruza en el camino y se empieza a elegir con más cuidado; se empiezan a buscar paredes con tesoros ocultos, y se encuentran con más frecuencia. No suele ser este el Castlevania en el que se piensa en los debates sobre las influencias de Dark Souls, pero lo cierto es que muchas de las cosas que hacen que la serie de From Software sea imprescindible ya se puede ver, en una forma más primitiva y tosca, en este primer juego de la serie.

Por eso merece la pena volver a Castlevania II: Simon’s Quest, aunque solo sea por un momento. La secuela de Castlevania recoge el testigo no de un solo juego sino de dos: el original y Vampire Killer, que salió un mes después que el de NES. Aunque se desarrolló en paralelo a Castlevania (los sprites son muy parecidos y es fácil reconocer los niveles de NES), no es el mismo juego: en Vampire Killer el progreso depende de unas llaves que abren el acceso a la siguiente zona, por lo que a la acción y las plataformas se le une la exploración. Los niveles tienen zonas que no aparecen en el de NES que refuerzan esta nueva idea, aunque en su contra juega la ausencia de scroll: se ve el germen de la intención de acercar su Castlevania a la fórmula de Metroid, pero el formato acaba recordando más a Prince of Persia. Muchos juegos fueron suficientemente ingeniosos como para superar las limitaciones de la pantalla fija: Prince of Persia, sin ir más lejos. Pero aunque el scroll no lo inventó Super Mario, su popularidad sí ayudó a ampliar la caja de herramientas con la que se crearon muchos juegos que se fijaban en él. Tom Hall, uno de los creadores de Commander Keen, recuerda el impacto que supuso que la imagen se moviera a la vez que Mario, «por lo que no sabías qué venía después; te esperaba alguna aventura desconocida, y eso era emocionante». Es una diferencia considerable respecto a la pantalla fija, en la que todo «está en una imagen estática y veías todo lo que podías hacer en el juego, estaba todo ahí», explica Hall. 

Hay que volver a Castlevania II, pero solo un poco. Lo suficiente para conocer mejor el camino que hubo que recorrer hasta llegar a la reciente madurez de los metroidvania, y para apreciar los malabarismos que, lidiando con las limitaciones técnicas y con todo lo que tenían estos juegos antiguos de pioneros, tuvo que hacer Konami para intentar llevar un poco más allá las bases de la primera parte. Qué noche tan horrible, eso sí, para ser el primer Dark Souls en 2D de la historia, veinte años antes de Demon’s Souls.