Fabricando el puzle perfecto

A veces da la sensación de que el público ve a PopCap como una compañía nacida cuando el boom del juego casual, con el objetivo de intentar coger su parte del botín. Recordemos: 2007, Wii es un éxito, el espectro de jugadores se amplía enormemente entrando en él algunos que no esperábamos y que, por lo que parece, tampoco queríamos. (Recordemos también: 2000, el mundo del videojuego temblaba ante la malísima imagen que de él tenían los medios y deseábamos, vaya si lo deseábamos, que más gente jugara y que el videojuego fuera algo mainstream.) Pero PopCap no llegaron para recoger las migas de nadie: fundada en Seattle en el 2000 por John Vechey, Brian Fiete y Jason Kapalka, en 2001 tuvieron su primer éxito en forma de juego de puzles: Bejeweled. Recuerdo haber jugado a Bejeweled poco antes de que fuera lanzado. Y no sólo a ese: cada cierto tiempo (perdonad que me ponga nostálgico), mi padre sorprendía a mi madre, la principal interesada, con un nuevo juego de PopCap que ella explotaba hasta límites enfermizos. Por el sobremesa de mi casa familiar han pasado, repitiendo en todos los casos un éxito abrumador, Bookworm, Chuzzle, Zuma, Feeding Frenzy, todas las secuelas imaginables de Bejeweled y AstroPop, al que mi madre sigue hoy, religiosamente, como lleva haciendo día a día desde (calculo) 2005. (La puntuación de mi madre en AstroPop haría que el comité de evaluación de Twin Galaxies muriera de un ataque al corazón, y que Billy Mitchell y Steve Wiebe se fueran a vivir juntos a una cabaña en el bosque y se dedicaran a mantener un jardín, sabiéndose eternamente superados como jugadores y como personas. Mi madre es así, chavales.) PopCap son anteriores al fenómeno Wii, a los anuncios con salas de estar blancas donde la familia juega en grupo y en paz, al boom del control gestual con varios años de retraso, a Angry Birds, a CityVille. También son responsables de que los juegos casuales sean lo que son ahora: su Plants vs. Zombies quizá sea el primer juego que consiguió atraer público hardcore a un terreno tan pantanoso como el de los juegos para todo el mundo. Ahora PopCap son parte de EA, que los compró por 100 millones de dólares, y todos hemos jugado a más de uno de sus juegos, y algunos nos atrevemos a reconocer que nos gusta lo que hacen; los cientos de millones de unidades que han vendido sus juegos parecen querernos decir que no hay precisamente poca gente jugándolos. Y entonces llegó ella (nada más lejos de mi intención que recordar películas nefastas, lo siento), llegó la red social, llegó Facebook; y allí llegó Bejeweled Blitz, una versión diseñada para la archifamosa web que tiene hoy día casi diez millones de jugadores activos al mes. Google+, que fue lanzado a finales de junio de este mismo año, tampoco se ha querido quedar atrás y entre los juegos que ofrece desde hace casi un mes también está (entre otros como Angry Birds o Zynga Poker) esta versión Blitz del popular juego de puzles que lleva triunfando como la Pepsicola desde hace diez años. ¿Pero por qué deberíais jugar a Bejeweled Blitz? ¿Por qué sustituir el tiempo de ocio de calidad que pasáis viendo vídeos de YouTube o mirando 4chan por Bejeweled? Porque es un juego brillantemente diseñado y ejecutado, y porque en una sola de sus partidas de un minuto está mejor resumido lo que debe ser un juego que en la mayoría de los que he jugado en mi vida, actuales y antiguos. Suenan como motivos poco convincentes, pero dejad que me explique un poco. Bejeweled Blitz tiene algunos detalles que demuestran lo absolutamente genial que es. Pero vamos a explicar cómo se juega, por si algún despistado todavía no sabe de qué hablamos: tenemos un tablero con ocho filas y ocho columnas de piedras preciosas de todo tipo; juntando tres o más del mismo tipo, estas desaparecen y sus huecos se rellenan con las que caen de arriba. El objetivo es conseguir el mayor número de puntos posible en un minuto, mediante estas combinaciones de tres o más. Sobre el papel no se diferencia demasiado de los mil y uno que todos conocemos y que llegaron después (de entre los cuales mi favorito sería Zoo Keeper, seguramente), ni del original en el que parece que está basado, Shariki, un juego ruso. Pero Bejeweled Blitz resulta especialmente satisfactorio por varias cosas. La primera de ellas es su fórmula. Las partidas de un minuto son ideales porque puedes jugar en sesiones muy cortas, pero también porque puedes dedicarle ratos larguísimos sin apenas darte cuenta. Los power ups que se pueden comprar al principio de cada partida (con monedas que se ganan en las propias partidas, en las tragaperras una vez al día o cumpliendo objetivos; luego hablaremos de eso) también hacen que la medida mínima pase de una a tres partidas, que es el tiempo que duran, y es otro gancho importante: ir probando combinaciones hasta encontrar la que más nos gusta o, sencillamente, elegir las que más creemos que se van a adecuar a nuestro juego en ese momento es muy adictivo. Otra es que sabe premiar el buen juego. Algunas de las formas en que hace esto son más sutiles que otras, pero todas funcionan; tenemos el hecho de que al enlazar muchas combinaciones seguidas más o menos rápido el juego va aumentando de velocidad, aumentando la tensión del jugador y también el ritmo al que podemos conseguir puntos. Se tardan unas cuantas partidas en darse cuenta de este hecho, pero aun sin tenerlo presente nos damos cuenta, inconscientemente, de que disfrutamos más si jugamos mejor. Esto es algo que parece obvio dicho así, pero que la mayoría de los juegos actuales parecen haber olvidado. También están las combinaciones de cuatro y cinco piezas, que el juego mismo nos intenta evitar hacer (las sugerencias automáticas que salen cuando llevamos unos segundos sin hacer una combinación nunca nos muestran las de cuatro y cinco) y que dan como resultado bloques especiales; más evidentes son las recompensas puramente visuales, como las explosiones o los efectos de luces, o el Last Hurrah, ese momento final en el que todos los bloques especiales que hay en pantalla explotan fuera del tiempo de partida. Otro motivo importante por el que Bejeweled Blitz es un juego de puzles ejemplar para todos sus contemporáneos es la buena comprensión de las herramientas sociales. No olvidemos que Blitz es un juego social, pensado para redes sociales y que pretende aprovecharse de su potencial; y lo consigue sin despeinarse lo más mínimo. PopCap han sabido añadir las opciones sociales justas para evitarse tonterías y añadirle un plus de emoción al juego: los rankings de mejores puntuaciones generados a raíz de tus contactos hacen que el sano pique sea algo muy presente en cada partida, tanto si quieres trepar a la primera posición como si la intención es mantener el trono; las puntuaciones acumuladas entre todos los contactos dan recompensas llegado a ciertos hitos, lo cual sirve para animar a tus colegas a que jueguen más y para que intentes captar a nuevos jugadores; y las ya habituales microtransacciones, que en este caso sirven para comprar monedas que usar para obtener ventajas para la partida, son totalmente opcionales y singularmente discretas: es fácil llegar a ellas si las queremos, pero si preferimos sustituir la compra por simplemente jugar diariamente para ir consiguiendo poco a poco podemos hacerlo sin ningún problema, y nunca da la sensación de que el juego nos penalice o de estar jugando en desventaja. Es muy difícil hacer un buen juego de puzles. También es muy difícil hacer un buen juego casual, aunque no lo parezca, y más todavía lo es hacer uno social, terreno donde aún se está dando tumbos y sobre el que parece no saberse demasiado todavía. Por eso Bejeweled Blitz y sus padres, PopCap, merecen ser loados: son una de las empresas que mejor están avanzando en la definición del juego casual, en su evolución y en su consolidación, y su talento es uno de los que no debemos despreciar porque, al fin y al cabo, todos merecen jugar. Mejor hacerlo bien.