Super Mes Mini #2: Donkey Kong Country

En un anuncio de doble página que circuló en la prensa especializada en el invierno de 1994, Nintendo alardeaba de que Donkey Kong Country había requerido de la despampanante suma de 32.768 colores en pantalla, 32 megas de memoria y 22 años de trabajo aplicado a un superordenador para completarse. Asumiendo que esa última cifra sea una aproximación al tiempo de trabajo combinado de los doce desarrolladores que estuvieron involucrados en la creación del juego, podría decirse que dieron unos datos relativamente correctos. Aunque también que la campaña publicitaria del juego giraría y giró en torno al puro pavoneo.

Este enfoque se aplicó tanto a la presentación del primer Donkey Kong Country como a sus secuelas, además de a Killer Instinct, y definió en buena parte la imagen de marca que impregnaría a todos los productos Rare a partir de entonces. Acrónimos rimbombantes como aquello de la técnica ACM, un uso decididamente libre del término 3D y constantes comparaciones con el diseño de los efectos visuales de películas como Jurassic Park y Terminator 2 pretendían sugerir un salto generacional sin necesidad de salto de hardware, colocando a Super Nintendo a la altura de nuevos rivales como Mega Drive 32X y la amenaza fantasma de la primera PlayStation.

La historia es bien conocida y ha sido asimilada en la memoria colectiva con todo su colorido. Desde la apuesta de los hermanos Tim y Chris Stamper por unas estaciones de trabajo Silicon Graphics para desarrollar un juego de boxeo con gráficos pre-renderizados, hasta la bendición de Nintendo que permitió a un equipo perdido en un pueblo de la campiña inglesa actualizar la primera de sus mascotas digitales. Pero en los relatos de éxito a menudo la verdad se confunde con el mito, y cuando el éxito es tan grande como el que cosechó Donkey Kong Country, la leyenda hablada tiende a convertirse en hechos.

No, Super Nintendo no podía competir a nivel técnico con una PlayStation, ni las animaciones CG de Rare podían hacer frente a los dinosaurios de Spielberg. Pero el impacto cultural que produjo su nuevo Donkey Kong, analizado en su propio contexto, fue comparable. En todo este tiempo no ha vuelto a producirse un giro efectista de calibre similar dentro de una misma plataforma, y esto pese a que ya han transcurrido casi el doble de años desde el lanzamiento de Donkey Kong Country que los años que separaban entonces al cartucho de Super Nintendo de la recreativa original.

En el caso de Donkey Kong, la referencia fue Super Mario Bros 3. Ya sea la navegación del mapa o las circunstancias que derivaron en el nacimiento de Diddy Kong, prácticamente cada idea presente en Donkey Kong Country proviene de otra gestada en el clásico de NES. Mayles quería un juego reminiscente a Mario Bros, pero más rápido y en el que las mecánicas se fundiesen con su universo ficticio de manera orgánica. Así, la presencia de un segundo personaje con menos fuerza obedecía a la necesidad de reproducir la contracción de Mario al perder los efectos mágicos de sus setas. Los barriles del arcade original fueron reconvertidos en un objeto cotidiano de la Isla Kong, sirviendo lo mismo de cañón flotante que de avión de pasajeros. La presencia de monturas animales, por su parte, no era más que una excusa para evitar la introducción de power ups abstractos en mitad de la selva. Y en cuanto a los Kremlings, esos villanos a medio camino entre el caimán y la tortuga ninja, no cuesta demasiado ver el nexo que los une a Bowser y su ejército de Koopas.

Decir que Rare tal y como la conocieron los fans de Nintendo nació con Donkey Kong Country puede sonar precipitado, pero la aventura del gorila introdujo por por primera vez muchos de los rasgos distintivos que marcaron la identidad de los británicos como second party de Kyoto. Entre ellos, un diseño de juego probado, un mimo especial a la puesta en escena y fuertes dosis de autoparodia metanarrativa.

Esto último vino dado principalmente por Cranky Kong, en sí mismo una metáfora de la transición de Donkey Kong desde los arcades a la Super Nintendo, pero precursor también de la Rare desatada que un día produciría Conker’s Bad Fur Day. Cranky, versión anciana del Donkey Kong al que se enfrentó Mario en los ochenta, teóricamente cumplía la función de libro de pistas in-game, pero en la práctica las visitas a su choza sólo derivaban en insultos descacharrantes a los protagonistas y sermones sobre lo poco exigentes que resultan los juegos modernos en comparación con los viejos tiempos. Algo con lo que al menos la propia Nintendo no estaba demasiado de acuerdo.

Si bien Donkey Kong Country 2 superó con creces los desafíos de habilidad de su predecesor, el primer juego llegó a las estanterías conservando briznas de un diseño original que Rare suavizó en última instancia a petición de Japón. El equilibrio lo encontraron a base de diseñar sus fases con dos niveles de experiencia en mente, uno casual y otro experto, ofreciendo la opción de atravesarlas a velocidad de vértigo si uno descubre la manera de coordinar los saltos sin errores. A menudo, barriles, enemigos y lianas se encuentran en la posición idónea para seguir avanzando si uno llega a ellos en el momento exacto, animando a los jugadores veteranos a exprimir su memoria muscular de forma no muy diferente a la que propondrían juegos como Goldeneye y Perfect Dark pocos años después.

Aunque tal vez el aspecto más atemporal de Donkey Kong Country se refiera a su valor como experiencia sensorial, adelantándose varias décadas a los juegos indies contemporáneos en su interés por generar un efecto de inmersión profunda a través de un uso sorprendentemente creativo de la iluminación, la música y los efectos de sonido. Si bien la banda sonora de David Wise suele llevarse gran parte del mérito por haberle brindado a Donkey Kong Country su tono contemplativo, detalles como los ciclos de día y noche sin efecto práctico aparente, o los ecos reverberantes en la quietud de las minas buscaban generar una sensación de presencia que ninguna de las siguientes entregas logró recuperar del todo.

En el peor de los casos, las bases que sentó Donkey Kong Country como alternativa a Mario sirvieron para marcar el punto de partida de dos continuaciones que vigorizaron su gameplay de manera ejemplar, se valieron de un delicioso sarcasmo inglés para comenzar a introducir en los juegos el concepto de voz autoral, e iniciaron una tradición estilística que ha derivado en un legado artístico y musical fuertemente ligado al personaje que perdura hoy día. Porque tal vez Donkey Kong Country no terminase siendo el juego más codiciado de Super Nintendo, ni tampoco al que mejor ha tratado el paso del tiempo dentro de su propia franquicia, pero lo que indudablemente es y será siempre es un hito histórico en su propio género. Y eso es un logro que ninguna estrategia de marketing basada en números secos puede desencadenar sin que haya habido una parte de talento genuino primero.