Flat Heroes: Ensayo sobre el game feel

«Las historias de los videojuegos son, en general, malas; rematadamente malas, además, y no hay ninguna razón para ello».

Flat Heroes es un arcade frenético pensado para aquellos que aprecian la belleza de los espacios que se forman en nuestro cerebro desde que el ojo percibe algo en la pantalla hasta que damos la orden a través del mando; esa demoníaca sucesión de calambrazos que hacen que tomemos decisiones en décimas de segundo para evitar que ese elemento que reconocemos automáticamente como hostil choque contra nuestro avatar, y nos mate, y nos haga volver al principio y repetir pantalla. A la vez, es un juego sobre esa repetición y ese volver al principio: sobre aprender a jugar, y aprender a aplicar frente a otros lo que hemos aprendido.

Es un juego «simple y mimado», me explica Lucas González, uno de los responsables del proyecto, bastante más conciso; uno «parido con mucho cariño».

La preocupación actual de sus creadores es «mantener unas mecánicas y un estilo muy simples y dedicar todo el tiempo que tenemos a pulirlo como no hacen otros juegos en la actualidad». «Queremos mimar mucho el diseño, que todo se sienta bien, que el game feel sea el adecuado y se centre sobre todo en eso», continúa. «Es difícil, porque no es algo que se pueda ver en un vídeo, pero cuando la gente prueba el juego suele salir muy contenta por cómo se controla y cómo sientes que estás representado por los movimientos».

Lucas es la mitad de Parallel Circles, el estudio que formaron él y Roger Valldeperas después de un tiempo trabajando juntos en TT Games, los responsables de los muchos juegos de LEGO que han salido de un tiempo a esta parte. Se definen a sí mismos como «dos programadores que estábamos un poco cansados de como se hacían las cosas en empresas grandes»; como tantos, estaban cómodos en sus puestos dentro de la gran máquina, «pero nos picaba el gusanillo de hacer algo mas mimado y con empaque», me dice cuando hablamos de esta nueva etapa de su carrera profesional.

«Llevo en este mundillo ya un tiempo; hace cuatro años que empecé a trabajar en Double Eleven, donde hice algunos jueguecillos para Vita, y después estuve en Traveller’s Tales, programando herramientas para ayudar a los artistas y después ya en lo mío, que son los gráficos. He estado un tiempo calculando la imagen final de los juegos. Y ahora he dejado TT junto con un compañero para empezar una aventura en solitario y ser indie, que es lo que siempre he querido desde hace dos meses, por lo menos», bromea.

Los héroes planos de su primer juego nacieron como versión alternativa del placeholder habitual cuando se empieza a prototipar un videojuego. «Una tarde, mi compañero y yo estábamos en casa y decidimos hacer un brainstorming», dice Lucas. «Empezamos a diseñar sobre una hoja; queríamos hacer un juego asimétrico, en un primer momento, y al cabo de una hora nos pusimos a programarlo. Era algo muy simple y que no se parecía [a lo que es Flat Heroes ahora]. Cuando hicimos el primer personaje jugable, mi compañero me dijo que en Unity siempre se pone un círculo como placeholder para programar, y yo le dije: ‘Pon cubos. Me encantan los cubos. Pon cubos’». 

Flat Heroes me recuerda a algunos simuladores de bullet hell que jugué hace un tiempo; pienso en, por ejemplo, BulletGBA, que elimina de la ecuación cualquier ornamento contextual (el espacio exterior, los mundos de fantasía, las naves, los personajes) para centrarse en el juego puro: las rutinas de ataque de los enemigos, los píxeles concretos en los que las balas nos hacen daño, los patrones de balas. Me cuenta Lucas que ellos empezaron por ahí, precisamente: centrándose en lo esencial del tipo de juego que querían hacer (suele mencionar la precisión de Super Meat Boy, por ejemplo, como referencia clave) y dejando la decoración para más adelante. 

El desenlace lógico está en el multijugador.

«Empezamos con un modo puramente competitivo», me explica Lucas, cuando hablamos sobre los distintos modos de juego de Flat Heroes, «y a partir de ahí vamos a intentar enfatizar en otros las pequeñas situaciones que se crean durante una partida, las dinámicas, que se llaman. Por ejemplo, en este modo se puede disparar y puedes esquivar los disparos, y eso es divertido. Vas persiguiendo al otro, te esquiva las balas, vas saltando por las paredes… Entonces, vamos a tener otro modo en el que todos tienen disparos excepto uno, y así esa situación se repite todo el rato, se da lugar a una asimetría».

«Muchos juegos multijugador locales, de estos que se están poniendo de moda, algo que me parece fantástico, utilizan la aleatoriedad y las dificultades en el control para equilibrar las situaciones», explica. «Me parece genial: hay juegos como Starwhal o Nidhogg en los que no sabes qué va a pasar, y por eso una persona que sabe jugar y otra que no se equiparan bastante. Nosotros tiramos más hacia la precisión; más a lo Samurai Gunn, aunque creo que nosotros tenemos un punto más de velocidad y frenetismo. Esto es problemático, porque así el que más sabe jugar siempre gana; de hecho, mi compañero me pega unas palizas que algún día le voy a asesinar», dice con una sonrisa en la cara. «Lo que intentamos hacer es crear mucha variedad, para que haya más situaciones de aprendizaje y se equilibre, y luego está el cooperativo, en el que los jugadores luchan por un mismo objetivo. Así, jugadores de niveles distintos no se estorban y todos se lo pasan bien».

Del cooperativo, «un modo mucho más tradicional, por niveles», me dice Lucas, acabará saliendo la parte para un jugador. «También estamos iterando mucho», me dice sobre esta parte de Flat Heroes: han probado varias cosas, desde time attacks hasta competiciones por puntos. «De momento hay que esquivar enemigos, esa es la última idea que tenemos; quizá haya hasta jefes súper épicos».

Se nota dedicación en Flat Heroes: tienen un juego en la cabeza, y están tratando de plasmar ese ideal en algo concreto a base de ensayo y error. «Este juego es seguramente el que más voy a jugar en mi vida. Por las noches, juego batallas interminables con mi compañero de piso», me dice. «Nos gusta mucha esa inmediatez, ese sentir el movimiento, y creemos que lo podemos pulir lo suficiente como para ofrecer una experiencia que no ofrecen otros juegos. Sobre todo, nos encanta hacer este tipo de juegos: no tengo mucho tiempo para jugar, pero cuando me enfrento a juegos grandes veo que todavía hay cosas que no se entienden. Por ejemplo, The Witcher 3: un juego gigantesco, con un montón de recursos y gente buena detrás. Me sorprende que no sepan trasladar la importancia de representarte no tanto a través del personaje sino a través del control, de sentir que estás reflejado dentro del juego».

The Witcher 3 es un caso interesante porque podría ser el extremo opuesto de Flat Heroes: un juego basado en su mundo y sus historias, en transmitir una serie de ideas a través de la creación de ambientes y personajes. Los personajes de Flat Heroes son cubos que no dicen nada ni significan nada: son los protagonistas de un juego sobre jugar.

El estilo visual al que han llegado, me dice Lucas, «nos gusta porque es fresco, es único y no es lo que se suele hacer. Favorece mucho el enfocarse en el control del juego, porque el estilo visual es muy intuitivo: se ve todo claramente, entiendes cómo se controla… Hicimos pruebas con un fondo con triángulos que reaccionaban a tu movimiento, pero solo generaba ruido; quedaba mejor, pero era una estética más cargada. Queremos mantener la simplicidad y apoyarnos totalmente en el game feel y el gameplay».

Parece la elección más fácil, pero el tipo de sencillez que buscan en Parallel Circles es una terriblemente estudiada: a Lucas no le gusta demasiado explicar cómo funcionan las entrañas de su juego porque prefiere que sea disfrutado de una forma más visceral y directa, pero en cierto momento me cuenta cómo ha sido diseñar hasta la animación más rutinaria (la del círculo que se va dibujando cuando pulsamos el botón A para elegir una opción en el menú principal) y se nota que hay más trabajo del que se percibe a primera vista. Es un riesgo que tienen previsto: «Puede que los jugadores de toda la vida vean un juego demasiado simple y no crean que tiene la profundidad que sí que estamos metiendo», reconoce.

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A partir de estos cimientos, toca pulir y seguir dándole vueltas hasta convertir Flat Heroes en ese juego «simple y mimado» con el que debutar como independientes después de sus años en grandes estudios. «Vamos a dejar el juego un poco más compacto y lo vamos a llevar a Greenlight», me dice cuando le pregunto por sus planes de futuro. «Esperemos que salga; de ahí irá a Early Access. Lo que queremos con esto más que resolver bugs y esas cosas, que esperemos que estén finiquitados para entonces, es recibir feedback enfocado a lo que nos interesa: la dificultad, el game feel, la diversión, la profundidad…» 

«Intentaremos iterar en base a eso y una vez tengamos algo que nos guste lo sacaremos en todas las plataformas que podamos». ¿Cuándo? Lucas sabe que el game feel, ese concepto tan asociado a Vlambeer y que tanto le preocupa, es un campo al que es mejor no ponerle puertas: «a lo mejor nos hacemos un Nuclear Throne, o igual en una semana está», me dice.