Fallece Ted Dabney, cofundador de Atari, a los 81 años

Samuel F. «Ted» Dabney, cofundador junto a Nolan Bushnell de la primera Atari, murió el pasado sábado 26 de mayo a los 81 años. Hace seis meses se le diagnosticó un cáncer de esófago que ha terminado por acabar con su vida, tal como ha informado en Facebook el historiador Leonard Herman, amigo de Dabney y responsable de uno de los mejores y más completos artículos sobre la trayectoria del histórico ingeniero californiano en el número de abril de 2009 de la revista Edge (The Untold Atari Story. Edge. Vol. 200. pp. 94–99). Dabney nació en San Francisco en mayo de 1937 y desde muy joven mostró un interés especial en la electrónica y la computación, un ámbito en el que le introdujo un profesor de matemáticas en el instituto. Poco después de graduarse se alistó a los Marines, donde durante tres años recibió formación sobre componentes electrónicos, y cuando dejó el ejército intentó matricularse en una ingeniería en la Universidad de San Francisco pero no logró reunir el dinero suficiente para pagarse los estudios. Encontró trabajo en el departamento técnico de Bank of America, y un año después pasó por Hewlett-Packard para acabar finalmente en Ampex, donde empezaría a adquirir experiencia con la electrónica enfocada a vídeo. Allí conoció a Nolan Bushnell, que se incorporó a la empresa después de él, y se hicieron amigos. En 1971, Ted Dabney y Nolan Bushnell decidieron constituirse como empresa para llevar a cabo una idea: crear máquinas de juegos que funcionasen con monedas. La compañía iba a llamarse Syzygy, pero descubrieron que ya existía otra empresa con ese nombre y finalmente se decidieron por Atari, la palabra que se usa en el go japonés como equivalente al «jaque» del ajedrez. El primer producto de Atari fue totalmente obra de Dabney, la recreativa Computer Space, que fabricó elaborando un sistema de controles con componentes analógicos y digitales baratos y adaptándolo a un televisor normal en vez de comprar un ordenador, que por aquella época costaban mucho dinero. Poco después Bushnell convenció al ingeniero Al Alcorn para unirse a su empresa y entre Alcorn y Dabney diseñaron el Pong en recreativa, que se convirtió en la primer videojuego de éxito de la historia. Con el éxito llegó un deterioro en la relación de Dabney con sus dos compañeros, especialmente con Bushnell, que registró patentes (como la del circuito de vídeo) sin incluirle a él. El organigrama de Bushnell también le situó en una posición baja de la jerarquía de la empresa y finalmente dejó Atari en 1973. En las décadas siguientes trabajó para compañías como Raytheon (fabricante de electrónica de consumo y armamento para el ejército de EE.UU.), Fujitsu, y su propia empresa de videojuegos, Syzygy Game Company, donde fabricó recreativas que vendió al propio Nolan Bushnell para colocar en su cadena de restaurantes familiares, Pizza Time Theaters. Finalmente los restaurantes entraron en bancarrota y Bushnell no pagó sus deudas a Dabney, que tuvo que cerrar Syzygy y dio por terminada su relación de amistad con Bushnell. Dabney encontró trabajo en Teledyne, donde estuvo una década y finalmente dejó la industria electrónica para abrir una tienda de comestibles con su esposa Carolyn. En 2006 el matrimonio cerró el negocio y se fue a vivir a una casa que Dabney había comprado junto al Bosque Nacional Okanogan, en California. La influencia de Ted Dabney en el nacimiento de los videojuegos fue largamente ignorada y su contribución de mantuvo generalmente olvidada hasta que en 2008 el estudio Paramount Pictures anunció el rodaje de una biopic de Nolan Bushnell (que nunca llegó a salir del development hell) para la que no se tomó en cuenta el testimonio de Dabney, que a principios del año siguiente concedería la entrevista a Leonard Herman que le haría recuperar, en la medida de lo posible. el reconocimiento de la industria.