Pokémon Shuffle no es la mejor forma de probar suerte en el free-to-play

Hace un tiempo que dejé de lado el móvil como plataforma de juego. Sé que me estoy perdiendo algunos juegos muy buenos por no seguir con más atención lo que ocurre en las app stores, aunque procuro repasar los que encuentro destacados por gente que respeto; sé que voy a quedarme viejo, a pesar de que de vez en cuando lo intento con Clash of Clans o las nuevas promesas del free-to-play. Ni siquiera puedo pensar en ese momento en el que me regalaron mi primera consola, o la primera vez que cogí un mando, o cuál fue mi primer contacto con los videojuegos: es algo que he hecho siempre, y es probable que lo haga toda la vida. A estas alturas no me cuesta decir que los videojuegos son una parte tan importante de mi formación como la literatura o el cine.

Uno de los motivos por los que procuro tener siempre a mano una 3DS o una Vita es no tener que pasar por ciertos trámites que el juego para móviles ya ha asumido; las esperas, los turnos que gastan energía, los micropagos con los que comprar turnos. Todas esas cosas. Mientras escribo esto, estoy mirando un temporizador según el cual dentro de veintiún minutos podré jugar otra ronda que seguramente dure menos de sesenta segundos. Bienvenidos a Pokémon Shuffle.

Anunciado en el Nintendo Direct con el que la compañía abrió el año, Pokémon Shuffle es un free-to-play disponible en la eShop de Nintendo 3DS desde hace unos días. A veces, Pokémon Shuffle parece sacado de los sueños más profundos de ese sector que parece convencido de que la idea de que Nintendo desarrolle juegos para smartphones es no solo buena, sino necesaria para que la centenaria empresa siga adelante con sus negocios. Como tantos juegos de móvil, es un puzzle en el que tenemos que hacer líneas de tres o más fichas, en esta caso cabezas de Pokémon; cada línea que hacemos representa un ataque al Pokémon que debemos capturar en ese nivel determinado, y el objetivo es vaciar su barra de vida antes de que se nos terminen los turnos. En algunos niveles hay, digamos, diez turnos y ningún obstáculo; en otros, tenemos veinte turnos pero empezamos con solo dos columnas del tablero desbloqueadas, y no podemos usar el resto hasta que destruyamos el hielo o las piedras que nos bloquean. Al final de cada nivel, cuando derrotamos al Pokémon, podemos intentar capturarlo; cada criatura tiene un porcentaje de captura base que se amplía en función de cuántos turnos nos hayan sobrado en esa partida. Podemos usar Super Balls para facilitar las capturas, previa compra en el bazar del juego. Cuando capturamos a los Pokémon, podemos empezar a usarlos en nuestras partidas: cada uno tiene su fuerza, sus características especiales e incluso sus megaevoluciones, que podemos activar si tenemos el ítem necesario.

Pokémon Shuffle es divertido. Es simple (mover cabecitas para hacer líneas no tiene mucho misterio), está bien hecho, es un pasatiempo correcto. La idea viene de lejos, de Pokémon Link Battle, pero lo novedoso aquí es el modelo de negocio: cada partida consume uno de los cinco corazones que nos dan al principio, y cuando nos quedamos sin ellos tenemos que esperar a que se recarguen; antes de empezar un nivel podemos comprar power ups usando la moneda del juego, que conseguimos terminando partidas o visitando la zona de registro una vez al día, o con determinados eventos especiales. Además de eso, hay unos diamantes que nos permiten comprar turnos y monedas; estos diamantes caen en las partidas muy de vez en cuando, pero la forma más efectiva de conseguirlos es tirar de nuestro dinero real. Un diamante cuesta un euro; seis, cinco euros; doce, nueve euros; por veinticinco euros nos llevamos treinta y cinco diamantes, y por cuarenta y ocho (más de lo que cuesta en tiendas Pokémon Rubí Omega) conseguimos setenta y cinco diamantes. Ya en la tienda del juego, podemos canjear un diamante por cinco corazones, tres por dieciocho corazones, seis por treinta y ocho y doce por ochenta. Lo mismo con las monedas: desde 3.000 monedas por un diamante hasta 48.000 por doce.

(Mientras escribo, veo que se me ha recargado un corazón. Pongo el cronómetro cuando comienzo la partida, la fase 45. Es un combate algo más complicado de la cuenta, contra un Mega Slowbro; me tomo mi tiempo para pensar bien los movimientos y terminar el nivel con la mejor calificación posible. Tres minutos. Cuando vuelvo al mapa principal, tengo otra espera de 24 minutos.)

A muchos nos da miedo la posibilidad de que Nintendo apueste por el free-to-play, y Pokémon Shuffle no hace sino reafirmarnos. En una semana en la que las cinco horas y media o seis o siete horas de The Order han sido el tema más destacado (esto es: una semana en la que no ha ocurrido nada), es chocante quejarse por un juego gratuito. Vamos a intentar ponerlo en contexto. En 2011, Satoru Iwata habló sobre lo freemium y el valor de los juegos; aunque cuatro años después Pokémon Shuffle parezca hacer esperar lo contrario, el presidente de Nintendo no estaba especialmente a favor de ofrecer juegos gratis a cambio de la esperanza de que algunos jugadores, la minoría, lo hicieran rentable a base de micropagos. Decía Iwata que si «la única forma en que podemos vender más productos es bajando el precio, entonces no estaríamos ante un futuro feliz y la industria entera se arruinará». El problema del freemium, según el Iwata de 2011, era que «solo un número limitado de gente está dispuesto a pagar, y muchos otros no pagan nada por los juegos». «Si vamos a destruir el valor de los juegos», decía, «una vez que lo hayamos hecho, es complicado recuperarse de esa situación».

En 2011 Iwata era tajante: «Nintendo no está interesada» en el modelo free-to-play.

Hace un año, en el resumen de la sesión de preguntas y respuestas con accionistas que Nintendo suele publicar en internet, Satoru Iwata era menos radical, pero seguía mostrándose algo reacio con lo free-to-play. Su negocio es el de las consolas y los juegos, un combo inseparable con el que planean seguir durante «los próximos diez, veinte o treinta años»; a pesar de que tantos estudios se están lanzando al free-to-play, la intención de Nintendo, en palabras de Iwata, era «llegar a nuestras propias soluciones diferentes de las de los demás»: conseguir que el público se interese por las consolas y que de ahí lleguen a los juegos («como nuestro hardware y software están integrados, primero necesitamos que los consumidores compren nuestro hardware para que el negocio arranque»), no ir a desarrollar juegos para móviles solo porque parezca el movimiento más popular («hace dos años, mucha gente rogaba a Nintendo que siguiera a otras compañías hacia lo que entonces era un área muy lucrativa, pero nadie lo dice ya. De manera similar, aquellos que ahora aseguran que deberíamos hacer juegos para móviles puede o puede que no lo digan dentro de tres años»).

(Después de comer, abro la 3DS y veo que tengo cinco turnos. Los juego mientras calculo cuánto tardaría en terminar el juego si decido comprar suficientes corazones para ello, y cuánto tendría que pagar por ello. Cuatro minutos y cinco partidas especialmente cortas más tarde, cierro la consola y vuelvo al teclado.)

Pokémon Shuffle es una solución intermedia: un free-to-play («o “free-to-start”, como nos gusta llamarlos», decía Iwata en el mismo Q&A de antes) de móvil metido con calzador en una 3DS. Y uno no muy bueno, además. Es uno de esos que te recuerdan constantemente las ventajas que tiene gastar las monedas que consigues cuando lo juegas, pero que no te las da; es de los que no te quieren despertar tu curiosidad, sino crearte una necesidad, dándote cinco veces más monedas por fichar en el registro, como si fueras al trabajo, para conseguir la recompensa diaria que por jugar una partida. Está cinco veces más interesado en que sientas la necesidad de la recompensa diaria que en que juegues: por superar un nivel consigues 100 monedas; la recompensa diaria son 500.

Es uno retorcido de una forma muy explícita, además. Las microtransacciones no aparecen al principio; cuando comienzas, los primeros niveles sirven de tutorial de las mecánicas básicas, el sistema de niveles de las fichas y demás: la compra de diamantes solo se abre unos cuantos niveles más adelante, cuando la función de registro se activa. Para cuando eso ocurre, el tutorial ya nos ha hecho saber que después de cada nivel podemos intentar capturar al Pokémon contra el que nos enfrentábamos; que cada Pokémon tiene un porcentaje de facilidad de captura que se amplía con cada turno que nos ha sobrado en la partida; que hay un power up en la pantalla previa a la partida que nos da cinco turnos más, y con ello aumenta nuestras posibilidades de capturar al Pokémon; y que, si fallamos y no conseguimos capturarlo, podemos volver a intentarlo, cuando nuestras fichas hayan subido de nivel y podamos terminar la fase en menos turnos. En ese momento, nos quedamos sin corazones: ante nosotros se presenta una espera de dos horas y media, a treinta minutos por corazón, hasta recuperar los corazones y avanzar hasta completar el tutorial. «Pero, ¿cómo se supone que voy a poder permitirme el lujo de repetir niveles, si los corazones me requieren esa espera y los power ups que me ayudan a capturar a los Pokémon son tan caros?», se pregunta el jugador. No temas nada, dice el juego: esta es la Super Ball, que hace que las capturas sean muy fáciles pero tiene un precio altísimo en monedas; y estos son los diamantes, que te permiten conseguir corazones y monedas extra. Toma uno. La primera es gratis.

Ese diamante nos ahorra dos horas y media de tutorial, y nos lanza una amenaza activando los micropagos: si no quieres volver a enfrentarte a ese abismo, será mejor que pagues el peaje.

(Salgo de casa y cojo el metro para ir al centro. Saco la 3DS y gasto los cinco corazones que he acumulado en este tiempo. Uno de ellos lo gasto en la fase 66: el Pokémon al que me enfrento es Combusken, me dan tres turnos para vencer; lo consigo con un movimiento. A pesar de que he terminado el nivel con el número mínimo de turnos gastados, la facilidad de captura apenas llega al 35%. El juego me propone usar una Super Ball, 2.500 monedas, para aumentar mis posibilidades de pillar al bicho; la otra manera es comprando cinco turnos antes de empezar la fase [Actualización: Como apuntan en los comentarios, los turnos extra no aumentan la facilidad de captura, per se; no suman al porcentaje, pero sí nos dan cinco turnos de ventaja hasta que empezamos a perder bonificador. Sigue siendo una decisión conflictiva]. Si hubiera comprado un diamante para conseguir estas cinco partidas, mi encuentro relámpago con Combusken me habría costado 20 céntimos, como un crédito en las tragaperras. Unos minutos después, cuando gasto los corazones, guardo la consola y miro Twitter en el móvil.)

Estamos en 2015, así que supongo que no hay ninguna lanza más que romper a favor del free-to-play: lo hemos visto mal, pero también lo hemos visto muy bien, en una minoría de casos. Aquí, en un juego como Pokémon Shuffle, el modelo de negocio se presenta en su forma más maligna: no competimos contra nadie, el único motivo por el que pagas es por no tener que esperar. Compras tiempo; pagas por no perderlo. Es una versión oscura del adorable mensaje que suele aparecen el juegos de Nintendo, el que te aconseja hacer pausas cada cierto tiempo de juego. Ya has jugado unos minutos: ahora, o pagas o te obligamos a hacer la pausa.

Pokémon Shuffle es una recopilación de las prácticas más molestas de los free-to-play, envueltas en una marca con tirón y embutidas dentro de una estrategia, la de no separar los juegos de Nintendo de sus máquinas, la de no devaluar sus juegos, que no parece la más adecuada para este tipo de experimentos. Casi parece, como apuntaba Pep en nuestro podcast, una demostración de las faltas y errores del free-to-play para dejar claro a los accionistas por qué están en contra de ese modelo de negocio.

En realidad solo es un juego perezoso, un entretenimiento insustancial y barato que tendría más sentido, este sí, en un marketplace de móvil que en la misma consola en la que podemos conseguir Monster Hunter 4 Ultimate o Super Smash Bros. por menos de lo que Pokémon Shuffle nos pide por unos diamantes que solo sirven para evitar los abusos de un diseño ideado alrededor de ponerle la zancadilla al jugador para hacerle pagar por desesperación, o retirarse, como quizá acabemos retirándonos todos, ante la nefasta imagen de un futuro en el que el videojuego sea ese algo incómodo que no nos deja seguir si no pagamos, para el que somos solo clientes, billeteras atadas a un cuerpo.

(Por la noche, antes de dormir, gasto los cinco corazones recostado en la cama, mientras repaso mentalmente lo que tengo que hacer al día siguiente. Luego, me duermo.)