Steam quiere arreglar la sección de próximos lanzamientos a golpe de algoritmo

Valve sigue trabajando para mejorar Steam, la tienda, y ahora ha aplicado cambios a la sección de próximos lanzamientos para que lo que se muestra se ajuste mejor a tus gustos y preferencias. Para ello, se ha creado una nueva página intermedia en la que se muestra una lista de próximos juegos de Steam basada en la información que ofreces a la plataforma, desde las editoras a las que sigues hasta los juegos que has marcado como no interesantes.

En su blog se explica en mayor profundidad este sistema. «Si sigues a un desarrollador o editor que está a punto de lanzar un juego nuevo, la página de Próximos lanzamientos destacará ese juego», se lee. «Si tenías un juego en tu lista de deseados, este aparecerá ahí también. Si le has indicado algunos de tus intereses a Steam, los tomaremos en consideración mientras exploras los juegos que serán lanzados en Steam. Por el contrario, no llenaremos esta página con cosas que ya has dicho que no te interesan, ni verás contenido descargable de juegos que no tienes».

Para quien prefiera ver una lista de todos los lanzamientos sin filtrar, también existe esa opción. Explorar e interactuar con esta lista general también le sirve a Steam, dice Valve, para que su algoritmo aprenda a recomendar cosas para otras personas: «mientras revisas esa lista, sabrás que a medida que añades juegos a tu lista de deseados o los compartes con amigos, estarás ayudando a Steam a hacer que sean visibles para todos los demás», se lee en el blog. Más adelante, en la sección de preguntas frecuentes, amplían este asunto: a la pregunta de si marcar juegos en la lista de deseados aumenta su popularidad general, Valve responde que «sí, pero probablemente no»: 

Ahora, si añades un próximo lanzamiento que te gusta a la lista de deseados o lo precompras, e identificamos esto como una tendencia natural en el diverso grupo de clientes de Steam, comenzaremos a sugerirlo a otros usuarios con gustos parecidos.

Así que sí, pero parece que el titubeo se debe a su lucha constante contra quienes pueden intentar pervertir el algoritmo, quizá alterando artificialmente su presencia en listas de deseados.

Con estos cambios se pretende que buscar qué juegos comprar en la plataforma sea «una experiencia más agradable y productiva» (el subrayado es mío), aunque reconoce la compañía que «hacer que Steam sea más eficaz no es una ciencia exacta», por lo que seguirán estudiando qué cambios y novedades aplicar en el futuro.

Aunque entiendo que es un tema tremendamente aburrido, este asunto de los algoritmos de búsqueda y recomendación en tiendas online parece una de las grandes preocupaciones de algunas de las compañías más grandes del mundo del videojuego. Ahora que está activo el sistema Direct (que impone una tasa de 100 dólares pero simplifica el proceso de publicación de un juego), cada semana se lanzan 180 juegos en Steam, el doble de los que salían cuando estaba en marcha Greenlight. Huelga decir que no se publican 180 buenos juegos en Steam cada semana; al contrario, la cantidad de juegos terribles que salen cada día es tan grande que, a pesar de que Valve tiene las puertas abiertas para que cualquiera publique lo que sea, hay que ganarse su confianza para poder hacer ciertas cosas con los logros o los cromos.

Si Valve se puede permitir hacer este tipo de cosas es porque tiene el monopolio innegable del juego en PC. Existen otras tiendas, pero o viven de Steam (Humble) o no son alternativas sino plataformas con alguna peculiaridad (GOG, Itch.io) que las hace jugar a otras cosas (relanzamientos, juegos sin DRM, indies, experimentales). Este monopolio, al que el libre mercado debería oponerse radicalmente, ha dado lugar a una paradoja interesante: parece difícil triunfar fuera de Steam (hay casos, pero son excepciones) porque es la plataforma más popular y en la que más clientes puedes atraer, y sin embargo también parece difícil triunfar en Steam, porque tienes que competir no solo contra juegos con presupuestos para promoción a menudo millonarios sino también contra decenas, cientos o miles de títulos que (a veces de manera explícita: la propia Valve ha reconocido que se publican juegos que tienen como objetivo «trolear») solo generan ruido.

Esta aproximación algorítmica a la curación de contenidos es una de las medidas más populares para hacer frente a un (supuesto) problema cada vez más criticado por la comunidad de profesionales que nutren de contenido a Steam y otras plataformas. Recientemente vimos cómo Google Play aplicaba ciertos cambios en sus algoritmos que han hecho que se desplomen las cifras de descargas de miles de juegos, y con ello la viabilidad económica de otros tantos estudios de desarrollo que, aun siguiendo las normas que la propia Google impone para su tienda, ahora ven peligrar su futuro. El caso de Valve es significativamente distinto, pero la confusión y malestar que provoca en muchos desarrolladores, sobre todo los más humildes y los que menos facilidades tienen para que sus juegos llegue al público adecuado, están cada vez más extendidos. Habrá que ver qué efecto tienen estos últimos cambios; de momento, me cuesta no tener la sensación de que Valve pasa tanto tiempo apagando fuegos sin darse cuenta de que tiene las cerillas a la vista de todo el mundo.